為什麼北極熊不怕胖？

在紀錄片《大號的我》中，裡面的主角連續一個月每頓都吃麥當勞，而此前他的飲食一直很健康。後來，此人因此胖了很多，變得懶散甚至感到心悸。這驚人的表演給電視機前的觀眾傳達了一個簡單明了的信息：吃太多高脂肪食物會殺死你。

那如果紀錄片中的主角是個北極熊呢？事實證明，目前陸地上最大的肉食動物的基因不斷進化，幫助它們在海豹、鯨脂這種脂肪高不可思議的食譜中得以生存。不僅飲食中致死水平的高膽固醇含量不會影響它們，它們還能對付脂肪，不會產生血栓，也就不會像人類一樣吃肥了得上心臟病。它們天賦異稟，而且進化的很快。一項新的研究顯示北極熊這一種族出現還不到500,000年，是這片冰雪世界的新住民。

【油脂，贊！】

生於陸地，北極熊大多數時間卻呆在海里，在浮冰邊緣狩獵著海豹。成年北極熊只會大啖海豹肥厚的皮和脂肪。它們從1.6公里外就能聞到海豹的味道，而且還會在冰面上的洞邊蹲守幾個小時，等待海豹露出頭來。北極熊身上超厚的脂肪層，佔到了身體體重的一半，幫助它們在兩餐之間抗住，同時也在有用的時候提供額外的浮力，讓它們得以用每小時10km的速度游弋。

但是它們的祖先熊，在移民到冰天雪地的北極前吃的可完全不同。加州大學伯克利分校的Rasmus Nielsen說：「它們的祖先吃得很健康，比如植物塊莖或漿果，突然之間它們就轉向以海豹超肥膩的油脂為食了。所以，這就是大自然的快餐流行。」

為了找出第一批北極熊是如何適應飲食變化，Nielsen和他的同事對89頭北極熊和10頭棕熊(北極熊的近親)基因進行排列。在超過20,000組基因中，它們找到北極熊身上20組基因變異尤為顯著，顯然大自然的進化對其偏愛有加。

【垃圾食物DNA】

這些基因控制著新陳代謝，心臟功能和毛皮顏色。「通常說來，物種最常發生變異的基因是免疫系統和防禦機制方面的基因。神奇的是，北極熊的基因變異集中在心血管功能上。」

在這20組基因里，9組與心臟功能或人類發展有關。其中與人類發展最為息息相關的就是APOB基因，掌管著ApoB，亦即載脂蛋白B，該種蛋白質由「壞的膽固醇」組成，也被稱作低密度脂蛋白(LDL)。ApoB通常會移除血管中堵塞動脈的低密度脂蛋白，通過脂肪細胞或其他形式將其帶走。

「北極熊身上APOB基因突變使得運輸和儲存膽固醇的過程發生改變。可能令這一過程更高效。」這種突變具體產生了什麼變化還不得而知，但是Nielsen希望將該基因植入鼠類身上可以幫助人們了解詳情。

基因序列中還有兩組變異可能與北極熊白色的皮毛相關。LYST基因導致牛和鼠類皮毛脫色，同時這種基因突變也會導致白化病，令眼睛和頭髮脫色。

【快速進化】

這些變化發生得很快。Nielsen的團隊統計，北極熊和棕熊是在479,000-343,000年前從同一祖先中分化出來的。400,000-300,000年前，北極的環境還沒有那麼嚴酷，令始祖熊得以遷入，並在北極再次被冰雪覆蓋的時候令北極熊這一分支出現。

「北極熊是了不起的生物，居然能夠如此迅速地適應一個完全不同且如此獨特的極高脂肪含量飲食。大型哺乳動物種族的分化通常需要數百萬年。」此前通過對化石的研究顯示北極熊出現在60萬年前，而2012年紐約大學水牛城分校的Charlotte Lindqvist對基因進行分析估計為5百萬年前。Nielsen說他自己的研究應該更為可靠，因為他研究的北極熊數量是Lindqvist的四倍。

但是關於北極熊進化的爭論遠沒結束。Lindqvist說估算結果必須考慮到諸如變異率之類的因素。「我確信在將來關於北極熊的出現時間會有更多不同的估計結果。」

不管是什麼時候發生的，北極熊和棕熊的分家可能很快就要再次融合。隨著北極冰川融化，北極熊正在失去棲息地，這可能會逼它們向棕熊的住處移動，兩種物種會開始雜交產出灰北極熊(現在已經有人見到過這一雜交物種)。

「北極熊可能會滅絕，並非因為棲息地的消失，而是因為白熊和棕熊的不斷結合和基因流動。」（作者：Yels）

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