恐懼記憶能遺傳嗎？

一項小鼠的反射研究表明，特定的恐懼感可以代代相傳。研究者提出，相似的現象可能對人類的焦慮和上癮有影響。但一些學者對此表示懷疑，因為解釋這一現象的生理機制還未被確認。

根據經典理論，DNA含有的基因序列是在代與代之間進行生物信息傳遞的唯一途徑。DNA隨機突變，如果是有益的，將使生物適應於變化的環境。但這種進程通常發生的非常緩慢，需要經過很多很多代。

但是一些研究已經暗示，環境因素可以通過「核外遺傳」的修飾作用更迅速地對生物產生影響。「核外遺傳」改變基因的表達而不是其真正的核苷酸序列。例如，在1940年代荷蘭的嚴酷的戰爭和饑荒歲月中孕育的兒童，在患糖尿病、心臟病和其他疾病的風險上幾率增加。很可能是由於核外遺傳改變了與這些疾病相關的基因表達。不過雖然已知核外遺傳修飾作用在某些染色體複製過程中的重要性，他們在行為遺傳中的角色仍頗具爭議。

美國埃默里大學的科學家們對於生活在窮困和惡劣環境中的人群觀察，發現其中吸毒成癮、精神疾病等其他一些問題總是在父母和子女之間重複發生。他們開始對核外遺傳產生興趣，但研究這些對人類的影響的生理基礎是困難的，所以他們選擇研究實驗室中小鼠的核外遺傳。

科學家們先訓練實驗鼠對苯乙酮的氣味產生恐懼感，苯乙酮是一種帶有類似櫻桃和杏仁的香味的化學物質。他們使這種香味揮散在雌鼠活動的小室，同時小量電擊這些雌鼠。小鼠最終學習到將香味與疼痛聯繫起來，以至於即使不電擊他們，小鼠也會在聞到苯乙酮的味道時不寒而慄。之後科學家讓它們進行繁殖，結果發現，這些雌鼠的後代乃至第三代小鼠都會對這種香味作出比聞到其他香味，或對比其它未經過上述實驗過程的小鼠更明顯的恐懼反應，儘管後代小鼠生來就沒有聞到過這種香味。科學家們又使用人工授精，繁殖受過刺激的雄性小鼠的後代，實驗結果也不例外。

與對照組的小鼠對比發現，受試小鼠大腦中負責察覺氣味的區域出現了結構改變，出現了更多的產生察覺氣味的受體蛋白的神經元，接收這種受體蛋白並發送嗅覺信號給大腦其他部分的結構也被增強。研究者推測，控制察覺氣味的基因發生了DNA甲基化的現象，即在不改變DNA的基因序列的情況下，對其產生可逆的化學修飾，阻止其基因表達。而實驗鼠後代的腦結構和相關基因也出現了同樣的改變。

但嗅覺與痛覺的聯繫是怎樣影響精子的仍然是個迷。科學家注意到，精子細胞自己可以產生氣味受體蛋白，另外可通過血液傳播的RNA碎片也能控制基因表達。

大部分的學者都對此實驗結果感到驚奇，但哥倫比亞大學的一名科學家懷疑說，DNA甲基化不大可能影響到苯乙酮氣味受體蛋白的產生。大部分已知的受這些修飾甲基控制的基因處於啟動子中，啟動子優先於DNA序列中的基因。但苯乙酮氣味探測相關的基因並不含啟動子中能被甲基化的核苷酸。該科學家補充說，超常的理論需要超常的證據。

研究者推測人類也能繼承影響行為的核外遺傳。父母的焦慮症可能通過對應激激素受體的核外修飾的方式遺傳給後代。但他們還不確定如何證明這一點。他們計劃目前暫且先把注意力放在動物實驗上。

研究者現在希望確定這種特性究竟能持續遺傳多少代，還有這種影響是否能被消除。對這種遺傳機制的真實性的質疑也將持續下去，直到有人能真正地在分子水平上解釋它。

（作者：西風緊北雁南飛）

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