Y染色體在消失，男人要滅絕？

儘管在過去200年時間裡，全球男性平均身高增長了15厘米左右，然而決定男性性別的Y染色體長度著實在不斷縮短。早在1600多萬年前，X和Y染色體擁有共同的來源，各自擁有1669個基因，而現在的Y染色體長度僅為X染色體的1/3。未來Y染色體是否會消失？這是否會意味著男性將從這個星球上滅絕？

越來越短的Y染色體

X、Y染色體有高度的特異性，擁有特殊的基因。美國遺傳學家、諾貝爾獎得主赫曼·米勒在1914年就指出，性染色體均來自常染色體，因為Y染色體上幾乎所有的基因都可以在X染色體上找到等位基因。X、Y染色體共同決定了人類以及其他哺乳動物的性別。

以人為例，當你的父母都給你X染色體時，後代會表現出女性特徵，當你的父母分別給你Y和X染色體時，後代則會表現出男性特徵。不過它們也會出現配對錯誤的時候，例如當出現XXX、XXY或是XYY時，這些由性染色體引起的錯配不僅會導致性別混亂，而且還會出現嚴重的疾病。除了錯配會導致性別混亂外，Y染色體的消失，也有可能會造成男性或雄性動物消失。它帶來的負面影響，不亞於在男性或雄性動物群體中引爆一顆「原子彈」。

正如前文所述，人類的Y染色體原本與X染色體一樣擁有上千個基因，但是隨著時間流逝，Y染色體越來越特異化，其上面的基因不斷丟失，現在已不足50個基因。實際上，已有三種哺乳動物的Y染色體在進化過程中丟失，人類是否會重蹈它們的覆轍？

不過也有研究令男性重獲信心。實驗結果顯示，在過去很長的一段時間裡，Y染色體相對穩定，並沒有預期的那樣一直在變短。很有可能的原因是，Y染色體上保留下來的基因需要同X染色體上的同源基因配對才能發揮作用，自然選擇保留了這些基因。因此Y染色體是否會在450萬年後消失，目前的預測模型可能並不準確。

儘管科學家在1905年就已發現了Y染色體，但Y染色體上的性別決定基因SRY是在85年後，也就是1990年才被發現的，至此研究者才解開決定人類或哺乳動物性別的關鍵基因之謎。研究者發現，SRY基因一旦缺失，決定男性特徵的睾丸就不會發育。事實上，Y染色體上除了SRY外，其他基因並非毫無作用，它們的缺失會引起整個哺乳動物群體的生長發育失調。

氣候變化下的性別大危機

我們這個星球上，還生活著大量變溫動物，它們曾憑藉龐大的種群數量以及驚人的身軀統治地球數億年之久。儘管目前現存的變溫動物仍能很好地適應外界不斷變化的環境，但它們的生存危機也日益凸顯。

這些動物涉及爬行動物、兩棲動物以及魚類，決定它們性別的不僅僅是遺傳因素，環境或者具體說是溫度，也會對其有影響。它們並不是嚴格的性別執行者，在不同溫度條件下，它們會呈現出不同的性別特徵。在當前全球氣候變暖的情況下，極端溫度條件會導致這些動物類群性別比例失衡越來越嚴重。

一組研究人員對生活在澳大利亞中部地區的一種普通的蜥蜴——鬃獅蜥進行了研究，發現它們在極端溫度條件下，性別可在一代內發生逆轉。令研究者驚訝的是，性染色體型為ZZ的雄性鬃獅蜥個體，與人工誘導的性染色體型為ZZ的雌性個體，不僅在表型上毫無二致，而且它們還可進行交配，繁殖的後代全為雄性，決定雌性的W染色體在一代內就消失殆盡。如果未來極端溫度持續，這一物種的W染色體很有可能會消失，由此帶來的性別比例失衡，可能會導致這一物種的消失或滅絕。

如果Y染色體消失了怎麼辦？對於哺乳動物來說，Y染色體消失，意味著雄性個體乃至於整個物種的滅絕。有沒有Y染色體消失，物種繼續存活的案例呢？鼴形田鼠以及日本的兩種棘鼠就是典型的案例。棘鼠在進化過程中，Y染色體在不經意間丟失了，決定性別的基因也消失了，但這一物種其第二號染色體的基因CBX2發揮了決定雄性性別的作用。這個消息也許這會讓人類重獲信心。

如果人類不會因為性別失衡而招致滅絕的話，那麼其他的染色體或基因會進化出來，從而決定人類的性別？或許在Y染色體完全消失，SRY基因丟失之後，這一基因或者幾個基因共同決定人類性別。只不過那時候，人類是否還是人類？

（作者：葉水送，本文出自《知識就是力量》雜誌2016年1月刊，原文轉載自「知識分子」（微信號：The-Intellectual））

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