魚兒也能飛翔？

現代飛魚以能夠藉助類似於翅膀一樣的長魚鰭跳出水面在空中滑翔而聞名，但我們尚不清楚現代飛魚如何形成了這種滑翔能力，因為這些魚類進化環節的化石有所缺失。現在一種新發現的滅絕飛魚物種已經讓這些飛魚如何進化出滑翔能力真相大白，而且也能夠讓我們了解現代飛魚如何進化。

科學家發現的古老雌性飛魚化石

科學家在2010年發現了6個這種飛魚的完整化石，這一物種被稱作Wushaichthys exquisitus（希臘語和拉丁語中意味著「烏沙的奇妙魚類」）。這些化石距今約有2.35億年到2.42億年歷史，它們生活在古老的Palaeotethys海洋中。這種滅絕飛魚個頭相當小，最長大約有5厘米。研究人員認為它們或許以浮游生物為食，而且是海洋爬行動物和較大食肉魚類的獵捕對象。

該研究的作者，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的徐光輝稱：「當我們在野外發現這些魚類化石時，我們並不清楚這是什麼種類。我耗費了3個月時間在實驗室進行了樣品製備，然後我意識到它是飛魚物種的古老祖先。」

這種飛魚是迄今為止發現的最古老而且最原始的thoracopterids飛魚物種。它頭骨的頂部很寬，這或許是為了幫助它在上層水域生存和捕食進化而來。這種新發現的魚類或許並不能夠滑翔，它缺少後來的thoracopterids飛魚物種那種寬厚的尾鰭來幫助它們產生從水中射出的力量。

此外，這飛魚物種體型完全不成比例，而後來進化的thoracopterids飛魚物種的體型能夠幫助它們提高滑翔的效率和機動性。徐光輝稱：「thoracopterids飛魚物種與現代飛魚類似，最有可能將滑翔作為逃離捕食者的一種策略。」

徐光輝和他的同事認為這些魚類滑翔能力的進化分成四步。首先它們進化出幫助它們生活於上層水域的頭骨，然後進化出幫助它們從水中射出的尾巴，再然後進化出幫助它們滑翔的翅膀型魚鰭。最終它們的體重減輕使它們更符合空氣動力學。

徐光輝認為這些發現也能夠幫助解答現代飛魚飛行的進化過程，因為兩種魚類的體型非常類似，而且水上滑行的適應性事實上是逐漸形成的。

（編譯：過客）

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