現實版的植物大戰殭屍存在嗎？

遊戲《植物大戰殭屍》中，用來作為武器的植物包括好幾種蘑菇。雖然一般人經常把蘑菇當成植物，在歷史上蘑菇也一度被生物學家歸為植物界，但嚴格地說蘑菇並不屬於植物，而是屬於真菌，自成一個真菌界。真菌與動物的親緣關係其實還要比與植物近一些。

真菌和植物不同，它們沒有葉綠素，不能進行光合作用，因此和動物一樣都是屬於異養生物，需要利用現成的有機物當營養。但是真菌不能像動物那樣到處跑動去吃別的生物，它們主要是通過腐生的方式來獲得營養，比如從斷枝、落葉、土壤的腐殖質中吸收營養。也有的真菌是靠寄生的方式來獲得營養，例如寄生在植物身體上，甚至寄生在動物身體上。被炒成天價的「補品」冬蟲夏草就是一種真菌寄生於在土壤里過冬的蝙蝠蛾幼蟲上，從幼蟲身體吸收養分，到夏天的時候長出像草一樣的真菌子座。古人誤以為是冬天的蟲子在夏天變成了草，覺得神奇得很，因此幻想吃它一定很補。

其實還有比那更神奇的寄生。冬蟲夏草寄生在過冬的蟲子上將其殺死，蟲子成了屍體，但這並不是《植物大戰殭屍》中的「殭屍」。西方傳說的殭屍是指屍體受到他人控制能到處跑為其服務。有一種真菌能把昆蟲變成真正的「殭屍」，我們姑且把它叫做殭屍真菌。這種真菌生長在熱帶雨林里，它對其生長環境有很苛刻的要求，只有在一定的溫度、濕度和離地面高度才能生長。真菌不能走動，怎麼尋找合適的生長地點呢？找螞蟻來幫忙。

殭屍真菌寄生的螞蟻，是一種弓背蟻。弓背蟻的工蟻外出覓食時，通常會在樹上走固定的路線，排成隊列行進。但是工蟻被殭屍真菌感染後，會脫離隊伍，像喝醉了一樣亂跑，時不時地抽搐一下掉到地面上，然後再掙扎著往樹上爬。這樣反覆了很多次後，螞蟻終於來到了合適的地點，爬到葉子背面，一口緊緊地咬住葉子的主脈，然後就停在那裡，很快地死去了。這一口咬得是如此的緊，即使它已經死了，屍體也掉不下來。螞蟻死後，已寄生在其體內的真菌開始生長，先是從螞蟻肢節處長出菌絲，進一步把螞蟻屍體牢牢地固定住。幾天以後，從螞蟻的頭部長出了真菌子座，生出孢子，散播開去，去感染其他工蟻。

殭屍螞蟻

這些成為殭屍的螞蟻，它們的死亡地點非常有規律：都是在距離地面大約25厘米的葉子背面，朝向北或東北，周圍溫度在20～30攝氏度，濕度在94～95%。這是最適合殭屍真菌生長的環境。如果在殭屍螞蟻死後，人為地把它的屍體移到其他的地方，真菌就不會生長。顯然，真菌在感染了螞蟻之後，就讓它隨機地亂走，多次嘗試（據統計平均嘗試99次），直到發現了最合適的地點，才給螞蟻發出了死咬一口別再亂跑的命令。有意思的是，這些殭屍螞蟻往往是集中死在一塊，就像是一塊螞蟻墓地，經過那裡的螞蟻，就很容易被感染上殭屍真菌。

殭屍螞蟻死前在主葉脈咬下的那一口，在葉子上留下了深深的痕迹，而且其形狀很特別。甚至在葉子成為化石之後，這個咬痕也有可能留下來。2010年，專門研究這種寄生現象的美國生物學家戴維?休斯實驗室仔細搜索世界各地的葉子化石，終於在德國一塊4800萬年前的葉子化石上，找到了這個特殊的咬痕。這種寄生方式的歷史可謂源遠流長，而且放之四海而皆準，在亞洲、非洲、南美洲的熱帶雨林中都已發現了這種殭屍真菌。

既然這種殭屍真菌能以如此高效、恐怖的方式控制螞蟻，為什麼螞蟻沒有遭受到滅頂之災？幸運的是，螞蟻也有幫手來抵抗殭屍真菌。2012年，休斯實驗室發現，殭屍真菌本身也會被別的真菌寄生。在殭屍真菌生長、長出真菌子座時，有一種真菌會寄生到它身上，「閹割」了它的繁殖能力。殭屍真菌如果被這種「抗殭屍真菌的真菌」感染上，它的孢子大都失去了活力，只剩下6.5%的孢子還能夠去感染螞蟻。殭屍真菌的真菌子座生長的時間越長，就越可能被「抗殭屍真菌的真菌」感染，但是如果為了避免被感染而縮短生長時間，又降低了感染螞蟻的機會，所以只能在二者之間尋找一個平衡點。

殭屍螞蟻、殭屍真菌、抗殭屍真菌的真菌，會不會再出現一種抗抗殭屍真菌的真菌的真菌？生物學的現實，有時候是不是比電子遊戲的想像還要神奇？

（作者：方舟子）

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