棘冠海星：劇毒的珊瑚剋星，曾經也是個粉紅小公舉
圖片：筆者攝於沖縄瀬底
看到上圖中央的棘冠海星Acanthaster planci，大家的第一反應是什麼呢。能好怎？
在筆者所居住的沖繩島，島民可能想得更多的是2012年4月一名女性潛水客因被棘冠海星刺傷導致過敏性休克後於次日死亡的事故。而在澳大利亞的美麗的大堡礁，這裡的管理員可能提起棘冠海星大概都是恨之入骨了吧。
從放任不管到驅除海星
先來看看澳大利亞對於棘冠海星爆發從任其發展到開發機器人進行驅除作業，這種態度的轉變是如何發展的。
1960年，大堡礁國立公園裡一個珊瑚島Green Island中棘冠海星數量開始增長，1962年大爆發。
因為珊瑚受災以及潛水受傷事件，觀光旅遊業者雇潛水員自主進行棘冠海星驅除作業。（27000個體/15個月）
1954年，政府開始進行調查。
1966年，Endean博士等人組成研究小組。
1969年出版棘冠海星生態調查報告書，說明驅除棘冠海星的必要性，但未被州政府採納，認為是大自然自然現象因此還發表了不驅除棘冠海星的方針。同時、大堡礁大範圍出現了大爆發。
1971年，棘冠海星爆發現象減緩。聯邦政府對州政府的方針的最終報告上，採用了自然現象的看法。
1979年，棘冠海星再次爆發。GBRMPA依舊實行「自然現象不加干涉」的基本方針。但是對棘冠海星的監視調查還是作為公園管理的一個環節持續進行。
1992年Reef Tax環境管理費的導入開始，GBRMPA進行了注射法*（Pool Acid，重硫酸蘇打）的驅除實驗。
2000年以後，GBRMPA和州政府成立了一個AMPTO（ Association of Marine Park Tourism Operators）組織主要以注射法驅除棘冠海星。
對棘冠海星的驅除一直以來以人工驅除為主，花費大量的金錢和人力。昆士蘭科技大學在2015年發明了一種叫COTSbot的機器，自動尋找棘冠海星並注射毒針。COTSbot可以以最高時速7.2km進行6小時以上的潛行。並希望以此代替人工作業。
COTSbot以及其作業圖像。圖片：youtu.be
人類經濟活動的影響，或許是棘冠海星爆發的原因
現在的投入的大量金錢人力，就真的都只是因為當初置之不理的自食惡果么？
並不完全如此。關於大堡礁棘冠海星爆發的根本原因，至今仍沒有一個明確的結論。但有幾個主流的假說，如營養鹽增長和捕食者的缺失。
由於人類經濟活動的影響，營養物質流入了貧營養的珊瑚礁區域。2012年Kroon等人對大堡礁的水質調查報告顯示大堡礁的營養物質，海水中溶解的氮（N）含量已經是此片區域在歐洲移民定居前的5.7倍、磷（P）是8.9倍。海水的營養化造成珊瑚礁區浮游植物、藻類、海草的增長，增加了幼年棘冠海星存活率。同事，海藻海草對珊瑚的生存競爭也是對珊瑚的壓力。這就是營養鹽假說。
珊瑚礁生態系統中擁有豐富的海產資源，比如法螺貝Charonia tritonis，花斑擬鱗魨Balistoides conspicillum等等。貝殼能做裝飾品，能吃。花斑擬鱗魨不僅能吃還有被還被水族產業看中進入水族箱當做寵物飼養。但是要是我說，這幾種都是棘冠海星的天敵，大家又作何感想。這就是捕食者去除假說。
正在捕食的法螺貝。圖片來源見水印
花斑擬鱗魨。圖片：allfishes.net
雖然如今，棘冠海星爆發的根本原因不明，但這些因素的確是在影響著珊瑚礁生態系統的平衡。
由於海水溫度上升、海水酸化、營養化、珊瑚疾病蔓延等原因，現今珊瑚礁已處於一個衰退的階段。曾經是正常的棘冠海星增長波動爆發間隔變短，棘冠海星數量激增。留給珊瑚礁恢復的機會降低，時間變短，這才是對原本逐漸衰弱的珊瑚礁造成致命打擊的原因。這也是世界各地如今對珊瑚礁區內棘冠海星爆發不再放任不理而是進行控制和監視的最主要原因。
棘冠海星的棘刺和管足。圖片來源見水印
但是，棘冠海星就真的那麼毫無可取之處么？
其實，它小時候還是十分可愛的。
從粉紅小公舉到蝗蟲過境
棘冠海星的產卵期是在夏天，產出的卵子和精子在海中授精。受精後幼體經過10天~45天左右的浮游生活後，在珊瑚礁上著底、變態發育，變成大家印象中的海星模樣。
圖片：exblog.jp
此時的幼年棘冠海星大概0.5mm大小，以珊瑚藻為食，因此身體的顏色也跟珊瑚藻一樣，是萌萌噠的粉色。幼年棘冠海星吃珊瑚藻後，會留下圖上那種圓圓的白色食痕。這也是對幼年棘冠海星數量進行監視的重要線索和指標。
圖片：沖縄科學技術振興センター
到了一歲以後，粉色寶寶就完全轉了食性，開始吃珊瑚蟲。兩三歲就能長成成熟的個體。棘冠海星大爆發進行珊瑚礁大掃蕩一般也是這個時候。這時候的棘冠海星的身體直徑大概在20cm。
一隻成體棘冠海星，一年裡能吃掉5~13平方米的珊瑚，也能餓半年。最愛吃生長速度較快的鹿角珊瑚和表孔珊瑚，恰巧也是比較容易受環境影響白化的珊瑚。但是餓起來基本上也不挑嘴，各種珊瑚都能下肚。棘冠海星爬上珊瑚，把胃反轉從口中吐出，覆蓋在珊瑚表面，消化珊瑚組織，留下不消化的珊瑚石灰質骨骼。在棘冠海星爆發的年份，棘冠海星群所過之地，一片蒼白。沒有爺的身影，徒留珊瑚屍體，一派路過吃光的霸道做派，彷彿蝗蟲過境。
圖片：沖縄科學技術振興センター
圖片可能比較觸目驚心。但的確，作為食物鏈的一環，棘冠海星也是珊瑚礁的原住民之一。正常的年份，它們的數量並不多，甚至在一次半小時的潛水中都不一定能看到一隻，對珊瑚礁本身的傷害並不算特別大。對於珊瑚礁，棘冠海星就是對其調控的一環。吃掉了一部分生長迅速的珊瑚，給後來的珊瑚提供了空間與競爭機會，是珊瑚礁生態系統多樣化的一位功臣。
即使如此，當人類因為自己的經濟活動，造成了某處生態系統的失衡，為了維持未來的經濟活動持續，進行補救而非放任不理才是正確的決策。（除非能完全去除人類對此生態系統的影響——但我們都知道，這是極難做到的不是么。）
附上被棘冠海星扎到後的緊急處理方法：
（來源日本珊瑚礁學會）
1 拔除可以簡單去除的棘刺。但如果是已經深入傷口的棘刺則應該保持不動。因為棘刺前端易折，若是折在傷口深處不容易發現處理。
2 用40~45℃的溫水洗凈傷口，輕輕用繃帶包紮。
3 接受正規醫師治療。
最後，希望大家要是在珊瑚礁區域潛水（如帛琉、如沖繩離島）看到棘冠海星，不要好奇去觸摸。若是發現數量較大的群體，請告訴您的潛水指導，或者報告當地的管理者~
日曆娘今日頭像
鹿角珊瑚科萼形柱珊瑚
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