還不趕緊掙錢？窮日子或讓你孩子得抑鬱症！
窮人家的孩子更易罹患精神疾病，而DNA結構變化或許是元兇？這可不是什麼好事者為了吸引眼球而炮製的聳人聽聞的新聞，而是幾位嚴謹的科學家在重量級學術刊物Molecular Psychiatry上發表的研究報告給出的結論！（An epigenetic mechanism links socioeconomic status to changes in depression-related brain function in high-risk adolescents.Molecular Psychiatry, DOI: 10.1038/mp.2016.82）
圖片來源：Moises Saman/Magnum
常常聽到周圍有人抱怨：「人越窮，倒霉事越多！」的確，因為窮，一大堆問題應運而生，營養不良、自卑、易染上抽煙惡習……所有這些因素堆在一塊，給孩子的成長帶來了相當不利的影響。
窮困給孩子的成長帶來莫大困擾
比起那些含著金鑰匙出生的富二代，窮人家的孩子除了早當家，卻也更容易患上抑鬱症等精神疾病，就連認知能力也容易出問題。事實上，科學家已經發現，某些差異會直接反映在大腦的結構區域，而且看上去出生時就有了，這表明，還在娘胎里時，壓力就已經在不知不覺間施加了某種影響。
然而，神經發育並不是隨著出生就停滯不前了。杜克大學神經學家Ahmad Hariri認為，若是長期承受壓力，大一點的孩子也會受到影響。為了檢驗自己的設想，他決定從DNA甲基化入手，因為甲基化可以改變DNA的結構從而調節基因的表達方式。有證據表明，甲基化模式可以一代代傳下去，而環境影響（比如說吸煙），也可能導致甲基化模式發生改變。
文章作者之一、杜克大學的Ahmad Hariri教授（圖片來源：Duke University）
為了檢驗這些機制是否與貧困兒童更容易得抑鬱症存在關聯，Hariri等人將目標對準了一種名為SLC6A4的基因——該基因編碼一種特殊的蛋白質，該蛋白質負責將大腦信號分子5-羥色胺運送至神經元。人們早就知道SLC6A4與抑鬱症有關，而5-羥色胺受體也是一大票抗抑鬱藥物的靶點。
Hariri等人採集了183名年齡介於11-15歲的白人孩子的血樣，並且對這些孩子的抑鬱情況做了調查。他們還做了一個實驗，給這些孩子看一張很嚇人的面部圖片，於此同時用儀器掃描其腦部並做記錄，看看孩子們在感受到壓力時表現如何。面對此類威脅，那些特別敏感的人，其杏仁核的活動更活躍——杏仁核是大腦的「戰或逃」中心。
歷時三年，研究者們對這撥孩子重複了好幾次實驗。其間，他們對比了孩子腦部活動的變化情況，還對比了SLC6A4基因甲基化模式的變化情況。
研究者們發現，比起富人家的孩子，窮人家的孩子SLC6A4基因甲基化水平明顯偏高，這種狀況或會抑制5-羥色胺轉運蛋白的產生，結果導致腦部的5-羥色胺量不足——為抑鬱症的產生埋下伏筆。與此同時，這些孩子的杏仁核也更活躍，且有抑鬱症家族史的孩子更容易出現抑鬱癥狀。
伴隨著SLC6A4基因甲基化水平升高，杏仁核的活動也更活躍（圖片來源：Molecular Psychiatry）
威斯康星大學麥迪遜分校的兒童心理學家Seth Pollak稱，目前尚不清楚究竟是貧困損害了認知能力和精神健康，還是個體固有的生物學特性使其成大後變成窮人的可能性大增。但表觀遺傳學研究（如本項研究）表明，遺傳差異不見得就是唯一重要的影響因子。「也許你有一個非常特別的基因，但因為你的某種經歷（或者反過來，你少了這種經歷），這個基因壓根兒就沒有表現出來。」Pollak如是說。
Pollak認為，這項研究特別值得關注的地方在於：它研究的並非瞬間極端情形，而是較低壓力時的長期效應。不過他同時提醒，鑒於本項研究樣本比較小，對於徹底了解遺傳與環境之間複雜的相互關係而言，還是有所欠缺，並且不同人對貧困的反應也不一樣。
普林斯頓大學分子生物學家Dan Notterman對本項研究給予了很高的評價：「這個實驗設計得妙極了！」Notterman本人曾在研究中發現，窮人家的孩子染色體的端粒有變短的現象。人們已經知道，衰老及糟糕的身體狀況與端粒的長度有關。Notterman稱，如果研究者們能夠找出與大腦活性及行為存在密切關聯的DNA標記，那麼，就可利用這些標記檢驗抗抑鬱藥物是否有效。
在艾奧瓦大學行為遺傳學家Robert Philibert看來，對於窮人家的孩子——至少是從科學角度而言，答案或許很簡單，「這裡想指出的是，如果你想保持精神健康，還是先改變自身的糟糕處境吧！」
1. http://www.nature.com/articles/mp201682.epdf
2. http://www.nature.com/news/poverty-linked-to-epigenetic-changes-and-mental-illness-1.19972
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