基因決定耳垢殺菌與否

關於耳垢或者耳屎，大部分人的第一反應就是如何安全有效地清除。「掏耳朵」這件事如果由專業人士來做，儼然也是一件樂事。其實，關於耳垢，還有很多為人忽略的趣味知識。

耳垢的學名叫作耵聹，在耳道最靠外的部分產生，是一兩千條油脂腺和汗腺加在一起的產物。關於它的功能，長久以來人們的共識是它可以潤滑耳道——早期潤唇膏就是用耳垢製成的，同時還有防止昆蟲爬進內耳道的作用。除此之外，一個有趣的觀點是耳垢還具備抗生素的功效。

1980年，美國國立衛生研究院的研究人員從12個人的耳中收集了耵聹，並用酒精溶劑將它們混合在一起。然後向混合物中引入了細菌，結果發現，混合物對一些細菌的殺菌率達到了99%，包括流感嗜血桿菌、大腸埃希氏菌的K-12分支。但在大腸埃希氏菌的其他分支以及鏈球菌和葡萄球菌面前，耳垢就沒那麼有用了，殺菌率只能達到30%至80%之間。

在2011年德國科學家開展的一項研究中也發現了類似的結果。在實驗中，研究人員在耳垢中發現了10種能阻止細菌和真菌生長的肽類化合物。他們認為，當耳垢構成的防禦系統失效時，就會發生內耳道感染。

但在2000年，西班牙迦納利群島拉拉古納大學的一項研究卻發現了完全相反的結果。他們發現，在對付葡萄球菌的一個分支時，耳垢可以說是束手無策，甚至還會促進包括大腸埃希氏菌在內的細菌的生長。從表面上來看，這是因為耳垢能夠為細菌提供豐富的營養物質。並且這還不是唯一質疑耳垢的殺菌能力的研究。

這兩種截然不同的結論或許可以通過一個很簡單但又有趣的原因來解釋：在1980年和2011年的實驗中，研究人員使用的是乾燥的耳垢，而2000年的實驗使用的主要是濕潤的耳垢。這並不是說耳垢乾燥與否會影響它的殺菌效果，但這是一種很誘人有趣的假設，更何況這兩種類型的耳垢成分是完全相同的。

而耳垢的乾濕是由基因決定的，只是因為一個基因上的一個字母，就可以決定你和你的朋友擁有完全不同的耳垢。這個基因叫作ABCC11，如果你的是A而不是G，你的耳垢就會是乾燥的。

耳垢的遺傳模式非常容易預測，因此耳垢常被用來追蹤古人類的遷徙路線。高加索人或非洲人的後裔更有可能產生濕耳垢，而東亞人更可能產生干耳垢。而在太平洋島民、中亞人、亞洲少數民族、美洲原住民和因紐特人中，出現乾濕耳垢的幾率各佔一半。濕耳垢在人群中占絕對主流。

需要提醒的是，清除耳垢請務必小心。根據2004年的一項分析，英國每年約有230萬人會為了這個問題去看醫生，每年有約400萬隻耳朵得到診治。老人、兒童和有聽力障礙的人經常因為堆積的耳垢遇到種種問題。耳垢可能會引起聽力下降，還會讓人們變得更加自閉，甚至會出現輕微的妄想症。「有些耳垢堆積太多的病人還會出現耳膜穿孔。」研究人員表示。但耳垢本身不具備使耳膜穿孔的效果，因此可以推斷出，這是因為人們試圖自己把板結的耳垢挖出來所導致的。如果耳垢難以清除，請一定要到醫療機構請求專業幫助。（北絳整理）

《中國科學報》 (2016-06-24 第4版 新知)

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