「好奇號」火星車遇上大麻煩了！

科技 07-12

2003年，雙胞胎漫遊車勇氣號和機遇號發射升空，前往火星，對這個迷人的行星近鄰進行為期90個火星日的探測。這兩台設計超前的火星車完成任務的情況出乎意料地好。機遇號在那裡呆了12個地球年後，今天還依然在工作。

好奇號則是新的一代火星車，2012年8月在火星著陸。好奇號擁有更加精良的裝備，是一部核動力火星車，也是有史以來著陸在另一顆行星上的最大、最重的自動駕駛車輛。

它的設計壽命是兩年，但實際上已經在火星運行了四年，且狀態良好。

「好奇號」火星車遇上大麻煩了！

2015年好奇號的「自拍」（通過多圖拼接而成）。NASA / JPL-Caltech / MSSS

好奇號的核電池性能確實會下降，但這並不是主要問題。

「好奇號」火星車遇上大麻煩了！

「夏普山」，好奇號的目的地。前景有一片深色的沙丘。NASA / JPL-Caltech

鏈條的強度，取決於它最脆弱的一環。好奇號身體上最脆弱的部分是輪子。

「好奇號」火星車遇上大麻煩了！

被撕裂的好奇號輪子。這張照片拍攝於兩年前。NASA / JPL-Caltech / MSSS

人們預期好奇號的輪子在火星上可能會遇到麻煩，於是製造了一台名為「稻草人」的簡化版火星車，並在地球上最像火星的地方——美國亞里桑那州的沙漠里進行了測試。

「稻草人」沒有安裝科研設備，但它在地球上的重量相當於好奇號在火星上承受的重量。人們指望能夠在它身上，重現好奇號的處境。

「好奇號」火星車遇上大麻煩了！

「稻草人」測試車。NASA

問題出現了。在滿是礫石的地面駛過之後，稻草人的鋁製輪轂變得破爛不堪。

「好奇號」火星車遇上大麻煩了！

測試車車輪的損壞程度。NASA / JPL

火星上的狀況，實際上要比地球好得多，因此輪轂實際上面臨的挑戰並沒有地球上那麼大，但好奇號用整塊鋁錠壓制出來的輪轂最薄處只有0.75毫米。很明顯，這就是它最脆弱的那部分。

「好奇號」火星車遇上大麻煩了！

好奇號輪子各部分的構造。NASA / JPL

好奇號的麻煩，從第411個火星日（相當於422個地球日）開始真的出現了。著陸區的崎嶇程度超出了預期，它的前輪和中輪被刺出了大洞。

「好奇號」火星車遇上大麻煩了！

第411個火星日時，科學家首次發現好奇號的輪子出了問題。NASA / JPL / MSSS

損壞與日俱增。罪魁禍首除了尖石，還有金屬疲勞，另外轉向也會使前輪和中輪承受更大的壓力。

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第546、660、708個火星日時，好奇號左中輪的狀態。NASA / JPL / MAHLI

所幸的是，人們發現「稻草人」拖著它的破爛輪子，仍然可以在地球表面行駛。它在地球上行駛了12公里，它所在的地面狀況，比好奇號在火星上面臨的要糟糕得多。輪子損壞確實嚴重，但仍然能用。

而且，人們還找到了一些方法，來儘可能地延長這些輪子的使用壽命。一種方法是開得慢一點，另一種方法是倒著走。

如果把行駛速度放慢一半，就可以讓輪子承受到的壓力減少到正常情況下的四分之一。

開倒車則是一個創意。由於破損大多出現在前輪和中輪上，後輪的傷勢不重，因此倒著開，能夠防止前輪傷勢加重，並把主要的衝擊力轉移到後輪身上，不過這也意味著，最先失效的，可能會是中輪。

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第713個火星日時，好奇號左前輪的狀態。NASA / JPL / MSSS

好奇號自2014年9月到達夏普山後，便一直在那裡探索，並緩慢地向上攀登。

祝願它能夠克服輪子帶來的麻煩，繼續在那裡工作更長的時間。

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