盤點10大宇宙探索！

美國《時代》雜誌評選出2011年太空探索領域的十大事件，其中包括「朱諾」號奔赴木星，「黎明」號進入灶神星軌道，美國太空梭時代宣告終結以及「好奇」號踏上火星征程。藉助於一系列航天器，我們的太空探索深度和廣度不斷提高，對太空的了解也進一步加深。

1．「好奇」號踏上火星征程

11月，美國宇航局的「好奇」號火星車在卡納維拉爾角發射升空，預計於2012年8月6日抵達火星。這輛火星車的體積與一輛SUV相當，是迄今為止派往火星的體積最大且性能最高的火星車。穿過火星大氣層過程中，「好奇」號將藉助減速傘和空氣阻力減速，最後利用懸浮的「太空起重機」的繩索降落到火星表面。「好奇」號至少要在火星上跋涉兩年，執行一系列探索任務。這輛火星車將上演怎樣驚人的發現，讓我們拭目以待。

2．隕石帶來外星生命

地球上的第一個生命體如何形成？沒有人能夠給出一個確切的答案。現在，一些科學家又提出一項令人吃驚的理論，認為地球上的生命實際上來自於太空，是「舶來品」。多年來，科學家不斷在隕石中發現類似生物原料的物質，但他們往往給出隕石落地後遭到污染這種解釋。2011年，科學家對降落到南極洲的十幾顆隕石進行研究時發現了痕量腺嘌呤和鳥嘌呤——兩種構成DNA的鹼基。DNA共有4種鹼基。

這並不是一項驚人發現，因為科學家此前就曾在隕石中發現鹼基。但在發現這兩種鹼基的同時，科學家還在隕石中發現其他結構類似的分子。這些不完全相同的分子此前從未在隕石樣本中發現，也沒有在隕石墜落地點發現。也就是說，這些分子的存在並非因隕石遭污染所致，而是來自太空。痕量腺嘌呤和鳥嘌呤以及神秘的分子，三者的同時存在說明地球上的生命可能來自於外太空，由隕石帶到地球，最後孕育出生命。

3．發現現實版盧克天行者家鄉

在《星球大戰》中，盧克天行者的家鄉是一顆荒蕪的行星，名為「塔圖因」，天空中擁有兩個「太陽」。9月，研究人員發現現實版塔圖因。這顆行星被稱之為「開普勒16b」，環繞一一個雙星系統運行。雙星在銀河系內並不罕見，科學家通常認為它們的引力對行星構成威脅。藉助於開普勒太空望遠鏡，搜尋地外文明研究所的科學家發現一個距地球大約2億光年的雙星系統所發出的光線存在周期性微弱變化，周期為229天，說明存在一顆環繞雙星運行的行星。這顆行星首先在其中一顆恆星前方穿過，而後是另一顆。觀測結果證實，開普勒16b是一顆溫度很低的行星，表面溫度大約在零下73攝氏度左右。

4．「朱諾」號搭載樂高玩偶奔赴木星

1995年至2003年，「伽利略」號探測飛船對木星及其衛星進行了研究，幫助科學家進一步了解木星系統。但對於木星的內部構造、磁場、化學特徵以及天氣，仍有很多謎團沒有找到答案。8月，美國宇航局的「朱諾」號木星探測器發射升空，預計於2016年抵達這顆行星。這顆探測器將進入木星的極地軌道，從北向南環繞木星飛行，而不是環繞它的「腰部」，這種方式能夠拍攝更令人吃驚的新照片，從而獲取新的科學信息

值得一提的是，「朱諾」號搭載了3個樂高玩偶，分別是羅馬神話中的朱庇特、他的妻子朱諾以及天文學家伽利略——朱諾手拿放大鏡，伽利略一手拿望遠鏡，一手托著木星。將這些玩偶送入太空是宇航局與樂高公司合作的一部分，旨在鼓勵兒童學習科學知識。1610年，伽利略發現了木星的4顆衛星。

5．發現巨大鑽石行星

在距離地球大約4000光年的太空區域，科學家發現一顆非同一般的行星。它的直徑與木星相當，但讓它與眾不同的並非碩大的體積，而是它的成分。據信，這顆行星幾乎完全由鑽石構成。鑽石行星環繞一顆脈衝星運行。脈衝星是恆星塌陷爆炸後的產物，旋轉速度極快，密度極大，放射出強無線電波。這顆行星也曾是一顆恆星，最後燃燒殆盡發生爆炸。爆炸後留下的星核主要由氧和碳構成，仍具有很大的質量。隨著時間的推移，碳變成晶形，換句話說，變成鑽石。毫無疑問，這顆太空鑽石的重量一定是一個天文數字。

6．「信使」號進入水星軌道

水星是太陽系內的第一顆行星，同時也是一個冰火兩重天的世界。1974年，美國宇航局的「水手10號」探測器曾多次飛越水星，進行探測。在此之後，這顆行星便在很大程度上被宇航局忽視。2011年，「信使」號探測器進入水星軌道，成為第一顆環繞水星軌道飛行的探測器。「信使」號主要研究水星表面和內部構造，幫助科學家進一步了解它的起源。按照原定計劃，「信使」號水星探索任務將於2012年結束，但由於表現出色，此項任務將一直持續到2013年。水星是最內側的行星，它沒有土星那樣的美麗星環，也不像火星那樣可能支持生命存在，但它也擁有屬於自己的可愛之處。

7．發現吸水黑洞 質量相當200億太陽

宇宙雖然不是一個非常濕潤的所在，但也存在大量固態、液態和氣態水。2011年夏季，兩支國際天文學家小組發現了一顆質量相當於200億個太陽的巨大黑洞，四周被一個水蒸汽雲環繞，水量相當於地球海洋的140萬億倍。這個黑洞就像是一個非常口渴的人，不停吸入水蒸汽。目前，科學家正研究水雲的旋轉，希望根據研究發現推斷出黑洞的結構。

8．「黎明」號進入灶神星軌道

灶神星位於火星與木星間的小行星帶，大小與美國亞利桑那州相當，是這個太空碎石帶內的第二大小行星。7月，這顆小行星迎來一位客人——「黎明」號探測器。「黎明」號將在灶神星軌道逗留一年，研究這個太陽系內最古老的天體之一。「黎明」號採用離子推進，依靠氙離子流驅動探測器滑行，加速雖然緩慢但非常穩定。完成灶神星探測任務後，「黎明」號將奔赴太陽系內最大的小行星——大小與德克薩斯州相當的穀神星。

9．美宇航員必須「租船」上太空

在幾十年前的太空競賽中，美國人打敗前蘇聯，率先登陸月球。現在，美國這個曾經的勝利者卻要求助於俄羅斯。太空梭退役後，美國宇航局的宇航員在幾年內只能搭乘俄羅斯的「聯盟」號飛船進入太空，直到他們研製出下一代航天器。

8月，一艘運送補給的無人「聯盟」號貨船墜毀，致使國際空間站面臨被遺棄的命運。慶幸的是，問題已經解決，恢復向空間站運送補給。空間站雖然轉危為安，但對它的擔憂只是暫時告一段落，並沒有完全消除。美國不可能在2016年之前研製出新一代載人航天器，在此期間，美國宇航局只能租用俄羅斯的「聯盟」號飛船。

10．美太空梭時代宣告終結

7月，「亞特蘭蒂斯」號太空梭發射升空，最後一次執行太空任務。13天後，「亞特蘭蒂斯」號任務結束，有著30年歷史的美國太空梭計劃也就此宣告終結。30年間，美國宇航局的所有5架太空梭共飛行135次。1986年和2003年，「挑戰者」號和「哥倫比亞」號太空梭發生空難事故，共造成14名宇航員遇難。退役之後，太空梭被送進博物館供人瞻仰。

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