保住脖子 美國空軍考慮替換F-35彈射座椅

「我們必須有一把能涵蓋到全部飛行狀況、照顧到所有體質類型飛行員的彈射座椅，無論他們是胖是瘦，以便他們能正常、安全地通過彈射裝置彈出這架我們今後將命令他們駕駛的戰機。」

美國空軍正考慮將F-35戰機目前配備的馬丁-貝克（Martin-Baker）彈射座椅更換為為聯合技術公司（United Technologies）的ACES 5模組。

美國防務新聞網6月24日報道稱，儘管該想法仍處於醞釀階段，但這一變化仍可能對F-35戰機的供應鏈產生相當大的衝擊，影響到工作份額戰略，而該戰略是F-35戰機的生產賴以維繫的國際合作分工體系的重要支柱。

作為該項目的首席採購官，空軍中將阿諾德·邦奇（Arnold Bunch）確認了對於ACES 5設計的興趣，但他也強調稱目前空軍官方僅向F-35聯合項目辦公室（JPO）提出了收集有關的潛在成本及更換座椅將可能遇到何種挑戰等方面信息的要求。

「我們相信，在繼續對馬丁-貝克的彈射座椅進行測試的同時，也將把ACES 5座椅列為備選方案，以此減輕某些未來可能產生的風險，」邦奇說，「我們相信，權衡更換成本、關注此舉對整個戰機研發計劃的影響、為此制定具體的時間表，以及考慮面對下一步可能發生的各種情況的備選方案，都會足夠審慎。」

美國空軍做出這一動作的核心關切，是戰機飛行員的人身安全問題。有關部門之前曾發現體重在136磅（約62千克）以下的飛行員在使用馬丁-貝克的US16E型座椅進行彈射時，其頸部會有更大的幾率受到潛在的致命傷害，並確認稱體重居於136至165磅之間的飛行員亦會面臨「較高等級的風險」。

防務新聞首次曝出此問題已是在2015年10月。在問題曝光後，體重低於136磅的飛行員一度被禁止操縱F-35這款第五代戰機，該機已於2015年在美國海軍陸戰隊正式服役，預計於2016年底亦將在美國空軍正式服役。

邦奇指出，讓飛行員面臨這樣的風險是不可接受的。

「我們努力的方向始終是確保安全及減少風險。那是我們最主要的工作驅動力之一。我們必須擁有一把能夠涵蓋到全部飛行狀況、照顧到所有體質類型飛行員的彈射座椅，無論他們是胖還是瘦，以便讓飛行員們能夠正常、安全地通過彈射裝置彈出這架我們今後將要命令他們駕駛的戰機。」

邦奇於6月23日簽署了一封寄往F-35聯合項目辦公室的公函，以此啟動信息收集的相關程序。不過，當時已有四個消息源稱，ACES 5座椅設計的檢驗工作以及相關的信息收集工作其實已在有關部門內部進行了不止一個星期。

「我們尚未指示聯合項目辦公室去進行查驗，也未曾要求對當前F-35戰機的配置方案進行任何的改動，」邦奇強調說，「我只不過收集了一些初步的信息，了解一下有關計劃將會產生何種成本以及成本的高低等一系列有可能會涉及到的事項，以備不時之需。」

馬丁-貝克的US16E型彈射座椅在設計上所碰到的問題，是它在搭載體重較輕的飛行員時可能會運轉不夠到位，提升使用者頸部受傷的風險。有鑒於此，聯合項目辦公室開始尋求解決方案，尤其專註於降低由高科技頭盔的重量，該頭盔由埃爾比特（Elbit）公司與洛克威爾·科林斯（Rockwell Collins）公司聯合設計。

ACES 5型彈射座椅配備了一套名為「STAPAC」的穩定系統，可在彈射時協助修正飛行員的身體姿態。該座椅還配有一個頭枕，其作用是對飛行員的頭部施加一個向下的壓力，以保持其身體姿態的穩定，這些設計均能有效降低飛行員受傷的風險。

馬丁-貝克公司也正設法在下一個版本的座椅設計中增添類似的功能，透過加入一個布質減震墊，減輕降落傘打開時飛行員頭部的後仰程度，以此增強對飛行員的保護。

根據邦奇的說法，美國空軍尚未在ACES 5型彈射座椅之外找到其它的替代品來取代目前使用的馬丁-貝克US16E型彈射座椅，且他的信息請求僅是針對ACES 5這一個特定模組而已。聯合技術公司和空軍已是打過不少交道的熟客，之前的A-10、F-15、F-16、F-22、B-1及B-2機隊均配備過該公司設計的ACES II彈射座椅。

《防務新聞》稱，另有消息源認為空軍方面之所以作出該決定，部分是因為馬丁-貝克公司一直只對原有設計小修小補，而遲遲未能觸及其彈射座椅的核心設計缺陷，這令軍方感到相當失望。邦奇在否認了這種說法，稱迄今為止馬丁-貝克方面的重製測試不過是「完成必要規程。」

但他提到，「據我所知，他們的彈射測試次數太少，具體數目方面我不清楚，但他們應當進行更多的測試。我們需要收集一些相關的信息以備不時之需。」

根據邦奇的評論，空軍官方看起來似乎擔心馬丁-貝克公司的彈射座椅未來還可能產生其它的問題，這不禁令人生疑：飛行員安全問題的最初曝光已是八個月前的事情，為何空軍現在才開始尋求備選方案？

邦奇承認說「我們本來可以更早地處理這個問題。我不否認這一點，」但並未就目前所實施的一系列舉措給出具體的理由。

「總之，我們需要先對各方面有個通盤的考察，然後再就具體問題去做接觸，」邦奇說，「我剛剛簽署了一項備忘。我們的確可以在更早的時候去完成這項工作，但我們仍然相信，選擇在這個時間點來考慮減輕未來潛在風險的備選項，是相對較為審慎的做法。」

他補充說，此舉不會影響空軍方面宣布該機將於2016年底之前正式服役的決定。

對軍工業界的影響

無論有關部門給出怎樣的解釋，更換彈射座椅這一舉措無疑將對那些參與到F-35項目當中的軍工部門產生重大的影響。

馬丁-貝克公司的彈射座椅項目乃是其工業參與策略的組成部分，在整個F-35項目中可謂是舉足輕重。英國的公司大概承擔了每架F-35戰機15%的部件製造工作，洛克希德-馬丁公司的一份資料簡報指出這將「在英國本土創造和支撐2.4萬個以上的就業崗位」。

美國空軍是F-35項目最大的單一客戶，為之提供了定向採購1763架F-35A/CTOL型戰機的訂單。如果空軍的確打算拋棄US16E型彈射座椅，則難免令人對軍方與業界的合作關係產生一些疑問。英國方面未來可能會希望在F-35項目中承擔更大的工作份額，以此彌補因彈射座椅更換而失去的那部分收入。

正如部分消息人士之前所擔憂的一樣，這種情況將會進一步推高美國空軍為此付出的代價。

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