不仅是胡服骑射：揭秘中国古代重甲骑兵的发展
擅骑射的游牧部落是农业王朝的天敌。战国时代，面对东胡、林胡和楼烦的袭扰，赵国以传统车兵出战。两轮战车较受地形限制，速度和灵活性都不及游牧轻骑兵，赵军疲于奔命，屡遭败绩。赵武灵王遂「胡服骑射」创建了中原地区有记载的第一支骑兵部队。
专业骑兵虽诞生于战国，但在军队中比重不高。赵国后期名将李牧重组军队时，骑兵有13000人，达到8%的战国最高比例，其余国家基本维持在1%，包括号称拥有百万雄兵的强秦。步兵和车兵仍是各国的主力。
战国时期马车
马鞍马镫发明之前的西汉骑兵战国中期之后，匈奴逐渐成为中国北方最具威胁的游牧势力。西汉为与匈奴骑兵抗衡，大力推行国家养马政策。汉文帝时可一次出动10万骑兵，汉武帝时更是达到了40万匹战马的顶峰。
大多数西汉骑兵和匈奴骑兵都是轻骑兵，骑兵或有少量皮甲保护，马匹几乎没有任何甲胄保护。西汉还有少量骑手穿铁甲的重骑兵，但是与后世的甲骑具装能相比 。
汉代骑兵俑
西汉骑兵马背上有平坦的鞍垫，主要的远射武器为弓和拉力较小的臂张弩，近战武器包括环首刀等短兵器和戟、矛等2到3米左右的长兵器。长戟在春秋时期就已用于战争，随着骑兵扎刺技术的专业化，戟的回拉勾斫功能已无实际用途，东汉部分长戟侧伸的小枝变成向上翘的钩刺。
汉代环首刀
由于真正的马鞍和马镫尚未出现，骑兵在马背上缺乏牢靠的支撑，冲锋时需要用一只手控制战马，另一只手使用武器。用长武器战斗，需举过头顶，由上向下刺杀，或者平刺攻击运动敌人的背后以及两侧之敌。如果平端长武器正面冲刺，会因强烈的反作用力摔落马下。骑兵的发力自肩膀和肩肌，还不能依仗战马冲锋之势，否则易刺空失去重心而落马。因为长兵器限制较多，弩发射较慢，西汉骑兵的武器应该是以弓和环首刀为主，臂张弩、戟和矛为辅。
虽然处于中原骑兵的早期发展阶段，西汉骑兵装备已强于匈奴人：西汉兼备轻、重骑兵，战术手段丰富，尤其是重骑兵的强力突击是匈奴人完全没有的；汉骑的戟和矛对匈奴人的短武器也有长度优势；汉弩发射虽慢，但射程远高于匈奴人的弓，同时也有己方发射快的弓相配合。
汉弩
从汉武帝开始，西汉一改对匈奴的被动防御态势。优势装备武装起来的汉军骑兵集团发挥机动优势，采取长途奔袭、迂回包围，分割遮断、强力冲锋等战略战术，于汉武帝在位中期连续大败匈奴，其中最有影响力的一役当属漠北决战。
汉代骑兵
公元前119年，卫青和霍去病分率5万骑兵深入漠北寻匈奴人决战。卫青军出塞1千余里，与匈奴单于伊稚斜激战，杀敌19,000多人。霍去病率军长驱2千余里，穿过沙漠，猛烈攻击匈奴左贤王部，并一直追击到狼居胥山（今蒙古乌兰巴托以东），斩杀北车旨王，俘获屯头王和韩王，以及将军、相国、当户、都尉等83人和匈奴吏卒70,443人。漠北一战，匈奴损失9万人，元气大伤，「匈奴远遁，而幕南无王庭」。
为准备漠北决战，汉武帝几乎调动半个国家之资源，出征的战马加上「私负从马」共24万匹，数十万步兵转运辎重，保障后勤。此战，汉军伤亡数万人，马匹损失10数万。战后西汉财力不支，后备不足，汉武帝再无法发动同等规模的远征。汉武帝后期，由于多年征战马匹消耗过多，骑兵不得不与步兵协同作战，受后者拖累，胜少负多，加之武帝战略失误，用人不当以及匈奴灵活的外交和军事策略，汉匈对峙格局形成。
马鞍出现于西汉晚期。鞍的前后两端翘起，中部明显凹下，是为鞍桥。进入东汉，前后鞍逐渐增高，可以较好地包裹住骑手的臀部，骑兵在马背上有了稳定支撑与良好平衡，有利于运用正面冲锋战术，为骑兵重型化奠定基础。三国时期甲骑具装似乎有了雏形，曹操在《军策令》提及：「袁本初（袁绍）马铠三百具，吾不能有十具。不过当时马镫并未出现，重骑兵的实战能力值得怀疑。在南北朝时期，马鞍的前鞍进一步增高，后鞍则变低，于中部形成一个较小的坡度，这样马鞍的较为舒适，骑手可一定程度的灵活转身（注释2）。
马镫的最早雏形发现于西晋，考古发掘出的真正双马镫属于十六国时期的北燕。马镫是马具发展史上甚至军事装备史上最重要的发明。马镫发明之前，骑手能被两侧的攻击轻易掀翻马下，现在马镫提供了左右支撑，加上马鞍的前后平衡，骑手下半身与马融为一体 。脚踩马镫的骑手用腿操控马匹，双手被解放出来，手臂发力更加自由，能更好地运用长重武器。骑兵正面突击的冲击不只依靠人力，更重要的是战马奔跑起来的强大惯性。马镫令骑兵近战格斗和突击能力大幅提升，弓马骑射重要性相对下降，甲骑具装的出现也就水到渠成。
高桥马鞍和马镫的发明，也令冲刺功能更强的矟（长矛，也称马槊）全面替代卜字戟。另外从制造成本考虑，戟的结构和工艺复杂，形状简单的矛成本低质量可靠，更易于大规模装备军队。
甲骑具装的「具装」专指保护马的铠甲，除了眼、鼻、四肢和马尾，马的其余部分都可以得到具装铠甲的保护。骑兵所披铠甲主要有扎甲、鱼鳞甲、两裆铠、以及前胸后背各有一面大型圆护的」明光铠「，明光铠不断改进，一直使用到唐朝。十六国南北朝时代，北方与中原地区的割据势力连年征伐混战，北朝统治者来自（半）游牧民族，靠骑兵起家，因此重骑兵是北朝诸国的核心打击力量。
重甲骑兵重量大、防护能力强，最擅长的战术是强力突击。重骑兵冲锋时，有时仅凭巨大的声响和排山倒海的气势，就能将步兵吓跑；即便步兵敢于抵抗，如果没有严密结阵，不使用长兵器，仍会遭重骑兵冲撞践踏刺杀。步兵弓弩手虽能对轻骑兵构成致命威胁，但弓箭和弩箭未必能射穿重甲，而且重骑兵可利用速度优势迅速突破弓弩箭的火力网，近距离击杀弓弩手。另外，当时中国的重骑兵和拜占庭帝国的重骑兵一样，也可骑射，部分发挥了轻骑兵的功能，在冲刺前和冲刺过程中就能远程打击纯步兵和弓弩手。
拜占庭帝国的重骑兵
南北朝时期，甲骑具装参与的冲突战争不知凡几，这里仅举一个对北朝历史产生重要影响的战役。公元537年9月，东魏丞相高欢率20万大军西征，西魏宇文泰率军不足1万人急驰回救。10月2日，西魏军进入沙苑（今陕西大荔南）东部渭水弯曲之地，这里受渭水、洛水影响，西宽东窄、芦苇遍野，不利于大部队展开兵力作战。宇文泰以赵贵、于谨为左拒，李弼为右拒，背水结阵，士兵偃戈伏于芦苇中。
10月2日下午3-5点，东魏军抵达战场，见西魏军人少，轻敌冒进，阵型散乱。待敌军深入，宇文泰亲自击鼓，伏兵尽起。于谨率主力与东魏军正面交战。李弼领精锐重骑兵以雷霆万钧之势猛击敌之侧翼，东魏军被一分为二，首尾难顾。西魏将士浴血奋战，」斩六千余级，临阵降者二万余人「，并追击至黄河边，大获全胜。是役，西魏军以一敌二十，共俘获东魏军7万人，是中国古代战争史上以少胜多的经典战例。更令人赞叹且惊奇的是，本役功劳最大的李弼部骑兵仅有60人，甲骑具装催锋陷阵的能力强大到令人恐怖！
沙苑战役之前，东魏在国土人口军事等方面拥有巨大优势，西魏仅有关陇一隅之地，危如累卵。沙苑大胜后，西魏乘势夺取东魏大片土地，东魏」豪右纷纷来归「，两魏演变为均势对抗，并最终促成后三国鼎力（东魏、西魏和南朝的梁） 之格局。
东魏、西魏和梁三国鼎力的格局
十六国南北朝的甲骑具装非常普遍，尤其在北方诸国，估计军中比重为20-25%之间。不过，南朝各国的轻重骑兵合计最多不过10%，重骑兵就更低。这一时期轻骑兵地位相对下降，但其所擅长的长途奔袭，大范围迂回机动，追击败兵扩大战果等战术很难被重骑兵高效执行。
南北朝的甲骑具装
甲骑具装的人马铠甲有60-80公斤重甚至更高，战马负重过大，易疲劳，骑兵最突出的速度优势大打折扣，而且步兵经过训练，列阵执长兵器而战，重骑兵的正面突击就无法发挥。到了隋末唐初，重甲骑兵的弱点已暴露无遗。李渊父子组建的人穿铠甲的轻骑兵，击败了隋朝的甲骑具装，在统一中国过程中屡立奇功。突厥轻骑兵则战胜柔然的重骑兵，成为新一代草原霸主。
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