它是宇宙中最耀眼的天體，也可能是射電最強的天體
在1939年，美國天文學家Grote Reber在天鵝座A發現了一個強大的射電源，這是天空中最強的射電源之一。到了1950年代早期，觀測結果表明這個射電源顯示出與一個相對暗淡的天體有關，而這個天體位於大約十億光年之外。在這個距離上，這種天體呈現出點狀（像星星一樣），而不是像星系或星雲那樣擴展開來。到了1960年代，又有幾個類似的天體被發現，它們後來就被稱為類星射電源，或簡稱為類星體。
類星體是宇宙中最具能量的天體之一，並且是無線電波和可見光的強源。類星體通常有著較大的紅移，因此它們非常遙遠。雖然有些類星體的亮度是整個銀河系的數千倍，但其能量的來源則是相對較小的，僅是銀河系大小的一小部分。
很長一段時間裡，類星體的能量來源一直是個謎，而用於解釋類星體的各種模型還存在諸多爭議。
我們現在知道，類星體是由位於星系中心的黑洞所驅使，並且它們是活躍星系核的一部分（活躍星系核是一類中央核區活動性很強的河外星系的核心部分）。天文學家在諸多星系的中心發現存在超大質量黑洞的證據，而類星體則是這些強大天體的另一個證據來源。
第一個被觀測到的類星體是一個射電很強且亮度很高的天體。這是有道理的，因為人們會假定驅使產生射電波的能量來源也會驅使產生可見光。因此，我們期望能觀測到射電強度和光學亮度之間的關係。
然而，隨著時間的推移，我們發現亮度很高的類星體其無線電卻非常安靜。
如上圖所示，我們以類星體的光學亮度對射電強度作圖。
人們期望兩者之間有存在聯繫，這將顯示在圖中從左上到右下的對角線趨勢。而我們實際看到的是，它們之間並沒有一個真正的聯繫。一些類星體射電很強但亮度很低，還有一些則是反過來的。這意味著這其中肯定有著更加複雜的因素，並不是我們所假定的那一種簡單能量來源，而這是我們的突破口。
為了弄清類星體到底是怎麼回事，我們可以著眼於其他來源的數據，下篇文章我們再詳談。
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