Schiaparelli探測器公布著陸地點，或有助於發現火星生命

新浪科技訊 北京時間8月22日消息，歐洲航天局的Schiaparelli探測器將於今年十月抵達火星，用於在火星大氣中搜尋火星表面的生命跡象。

目前相關機構已經公布了Schiaparelli探測器的降落地點、以及進入火星大氣、下降和著陸過程中涉及的相關組件。

該探測器將降落在火星上的子午線高原(Meridiani Planum)地區，這是一塊較為平坦的區域，位於火星赤道附近的南部高原上。之所以選擇這一地區，是因為從火星地形圖上來看，這裡的地表相對平坦光滑，能夠讓Schiaparelli探測器更加安全地降落。

Schiaparelli探測器的著陸橢圓軌道大小為100公里×15公里(遠月點高度100公里，近月點高度15公里)。2004年，NASA的「機遇號」探測器也按照該軌道降落在子午線高原地區的耐力環形山(Endurance crater)附近。在過去五年間，「機遇號」一直在對直徑22公里的耐力環形山進行探索。耐力環形山就位於Schiaparelli探測器著陸橢圓軌道的東南角外側。

雖然Schiaparelli探測器的主要任務是確定在火星上安全著陸需要哪些技術，但上面搭載的一組小型科學儀器還會同時記錄下著陸點的風速、濕度、壓力和溫度。

它還將首次對火星表面的電場進行測量，與火星大氣塵埃濃度數據結合起來之後，科學家將能夠更好地了解電動力對火星揚塵造成了哪些影響，而火星揚塵正是引發沙塵暴的誘因。

Schiaparelli探測器將搭乘ExoMars火星微量氣體軌道探測器飛往火星。它們於今年3月14日從哈薩克的貝康諾太空基地發射升空，將於10月19日抵達火星。

歐洲航天局的「火星快車號」探測器從2003年至今一直在火星軌道上盤旋，在Schiaparelli探測器登陸火星表面執行任務期間，它將為後者提供數據中轉服務。

如果一切按計劃進行的話，火星微量氣體軌道探測器將會詳細分辨出火星大氣中的各種成分，尤其關注甲烷等罕見氣體。火星上究竟生命存在與否，甲烷將為我們提供最重要的線索之一。

在地球上，細菌是甲烷的主要來源。地球上的微生物多達數十億，還有很多生活在牛和白蟻等動物的腸道中，不斷地排放出這種氣體。但除此之外，火山活動和地質化學活動也會產生甲烷。

俄羅斯聯邦航空局的丹尼爾?羅迪歐諾夫(Daniel Rodionov)表示：「此次任務的主要目標是研究火星上的微量氣體……我們將繪製出不同季節的甲烷分布圖。」

「到目前為止，我們還不知道火星上甲烷的來源究竟是什麼……也不知道我們能否繪製出甲烷在整個火星的分布圖像，觀察甲烷含量的變化。」

但火星微量氣體軌道探測器上安裝了敏感度極高的儀器，足以探測到甲烷和其它氣體的蛛絲馬跡。

它將在火星表面上尋找甲烷「熱點」，並對其進行檢測，判斷這些甲烷究竟產生於生物活動還是地質活動。

這是因為甲烷在陽光照射下，過了幾百年便會分解，因此檢測到的甲烷一定是近期才產生的。

英國公開大學(Open University)的馬尼什?佩特爾博士(Dr Manish Patel)帶領的團隊負責火星微量氣體軌道探測器上搭載的紫外線光譜儀，他表示：「甲烷的產生與生物有關，但火星上究竟存不存在甲烷，一直備受爭議。本次任務正是為了解決這些爭議而設的。」

「我們將繪製出甲烷在整個火星上的含量分布圖，並採用垂直剖面測量法，不僅要確定甲烷的所在地，還要判斷它們是貼近於地面、還是均勻分布在地面上空、還是位於大氣層頂部。」

「我們可以先從追蹤甲烷的去向開始。如果我們看見了一小團甲烷，就能順藤摸瓜，尋找它的來源。」

有些地質方面的原因，如火山活動、或者水和橄欖石發生的反應等，也可以產生甲烷，甲烷水合物也可以釋放出甲烷。

就在不久之前，火星還被我們視作一顆「死去」的行星，不再有任何地質活動。而如今有很多科學家都相信，火星地表下方仍然存在火山活動。(葉子)

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