探花最初並不是指的殿試第三名

探花是大家所熟知的稱謂。科舉時代，皇帝在金鑾殿上對會試通過的貢士親自策問，以定甲第。發榜時分為三甲：分別為「進士及第」、「進士出身」和「同進士出身」。第一等級的即一甲三名，賜「進士及第」，其中第一名稱為狀元、第二名稱為榜眼、第三名稱為探花。所以後世把比賽或者考試時得到第三名的也稱為「探花「。不過，在最初，探花可不是指的殿試第三名。

探花之稱，始於唐朝。唐例，進士每於曲江、杏園初宴，稱為探花宴，以進士中少俊者二人為探花使。探花之名始出於此，但卻與名次毫無關係，而且也是二人。唐代李淖所撰《秦中歲時記》中曾記載過探花宴："進士杏園初宴，謂之探花宴。差少俊二人為探花使，遍游名園，若他人先折花，二使者被罰。"探花宴這一儀式一直延續到北宋時期。

宋代又稱探花使為探花郎。宋?魏泰《東軒筆錄》六："進士及第後，例期集一月……又選最年少者二人為探花，使賦詩，世謂之探花郎。自唐以來，榜榜有之。」

大約至南宋起，隨著科舉制度的逐漸完善，開始專稱殿試一甲第三名為探花。此後，殿試一甲前三名分別稱狀元、榜眼、探花，曆元、明、清三代沿襲不變。

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