個人主義和自力更生的例證
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個人主義觀念的典型代表，是小說家兼哲學家安·蘭德（Ayn Rand），她有兩本非常著名的著作，來闡述被她稱為客觀主義的人生哲學。在其1943年的小說《源泉》（The Fountainhead）中，主人公是一個名叫霍華德·羅克（Howard Roark）的建築師，他年輕，意志堅強，富有創新精神，從不設計陳腐過時的建築。
他寧願選擇默默無聞，也不願違背自己的審美觀和藝術美感。另一個名叫彼得·基廷（Peter Keating）的建築師，則跟他形成了鮮明的對比。基廷喜歡重複傳統過時的設計風格，供職於一家著名的建築設計公司，憑藉阿諛奉承的本事很快成為公司的合伙人。有一次，基廷僱用羅克設計一座大樓，羅克同意了，但前提是大樓只能按照羅克設計的那樣建造。後來羅克出了一個長差，回來發現大樓已經建好了，但並不是按照他最初設計的那樣建造的，他的設計被改得面目全非，羅克一氣之下就炸了那座大樓，他也因此面臨審判。
該書中的另一個角色埃爾斯沃思·圖希（Ellsworth Toohey）則不遺餘力地陷害羅克。安·蘭德把圖希看成惡魔的化身，圖希名義上弘揚集體主義精神，實際上一直在處心積慮地為攀上權力高峰做準備。蘭德極力反對圖希所主張的道德利他主義觀點，並且用《源泉》這部小說來佐證自己的道德利己主義觀念。她心目中的英雄霍華德·羅克是一個從不妥協、值得崇拜的個人主義者。羅克曾說：「只有當我以最適合自己的方式工作時，我才能體會到工作的樂趣。這就是我遵循的準則，而什麼是最適合我的方式，是由我自己決定的。我不會墨守成規，我要自己來開啟某種新的傳統。」有部分自由主義哲學觀念開始形成這樣一種觀點，即那些與個人主義相對立的社會主義和集體主義觀念，一直試圖控制和腐蝕自由且富有創造力的個體。
安·蘭德的第二部小說《阿特拉斯聳聳肩》（Atlas Shrugged）出版於1957年，集中展現了社會精英心中的理想社會，他們反對政府通過稅收和煩瑣的規章來剝削自己。諸如鋼鐵大王亨利·里爾登（Henry Rearden）和石油大王伊萊亞斯·懷亞特（Elias Wyatt）這類的商界領袖，紛紛終止了自己的生意，消失得無影無蹤。其實，他們加入了反對派領袖約翰·高爾特（John Galt）的陣營，大力宣揚摧毀追逐利潤的動機將會導致整個社會的崩潰。他們認為，高爾特作為理性、個人主義和資本主義的化身，只有在其領導下，社會才有可能在經濟方面恢復活力，實現增長。
蘭德把社會的毀滅歸咎於「強盜和乞丐」。「強盜」通過暴力搶走了本屬於生產者的財富，沒有創造任何財富的「乞丐」則通過稅收，名正言順地攫取了其他人的財富。
《阿特拉斯聳聳肩》出版之後，深受讀者青睞，它連續22周位居《紐約時報》暢銷書排行榜之列。儘管深受歡迎，這部小說也飽受批判，比如，戈爾·維達爾（Gore Vidal）批評這部小說宣揚的人生觀，是低俗風氣的完美體現，海比·比爾·伍德沃德（Helen Beal Woodward）則認為作者是在「宣洩私憤」。
時至今日，已故的安·蘭德仍有大批追隨者。人們看到，一些人崇尚個體，另一些人則希望個人將自身利益融入更廣大的集體中去，兩者之間仍不時爆發衝突。
蘭德的人生哲學態度，在1987年的電影《華爾街》（Wall Street）中也有幾分體現。電影主角是由邁克爾·道格拉斯（Michael Doduglas）飾演的泰爾德紙業（Teldar Paper）的CEO戈登·蓋柯（Gordon Gekko）。他有一段名為「貪婪真好」的演講，其中講道「貪婪可以清理一切，是不斷進化和進步的精華所在。貪婪能激勵人類奮發上進」。
我們還是繼續用不那麼極端的例子來理解個人主義的起源和理論基礎。其實，個人主義強調的是個人要獨立自主和自力更生，認為個人利益高於國家利益和集體利益。個人主義這一觀念萌發於啟蒙時期，最初的目的是為了反對獨裁、王權、苛政、世襲特權、國教和死板的教規。哲學家約翰·洛克（John Locke）認為自由主義是一種哲學觀念，即「沒有哪個人在其一生中該去傷害別人的健康、自由和財產」。後來，美國《獨立宣言》問世，它仿效洛克，包含這樣的話語，「所有人生而平等，造物主賦予人民不可剝奪的權利，包括生命權、自由權和追求幸福的權利。為了保障這些權利，人民創立了政府，政府權力的正當性來自於被統治者的授權」。
與此同時，1776年亞當·斯密出版了經典著作《國富論》（The Wealth of Nations）。他列舉的例子證明，自利對推動經濟增長起著關鍵作用。他不遺餘力地為「開明的利己主義」吶喊。但是要記住，斯密也寫過《道德情操論》（The Theory of Moral Sentiments），在那部著作中，他強調道德和正派是資本主義的先決條件。他本應該摒棄這種可以稱為「動物精神」（這個詞因英國經濟學家約翰·梅納德·凱恩斯而流行）的資本主義版本，為時代啟蒙。
在20世紀的經濟學家中，對個人主義進行過現代案例分析的，只有路德維希·馮·米塞斯（Ludwig von Mises）、弗里德里希·哈耶克和米爾頓·弗里德曼。馮·米塞斯是奧地利經濟學派的領袖，在1927年寫了《自由主義》（Liberalism）一書。安·蘭德曾對此書給予積極評價，「你有勇氣告訴群眾那些政治家隱瞞的現實，即大部分民眾都是卑劣的，在他們看來，生活條件的改善似乎理所當然，但是，實際上，應當歸功於比他們更優秀的人所做的努力」。
弗里德里希·哈耶克的成就部分地建立在馮·米塞斯著作的基礎之上。他的著作是《通往奴役之路》（The Road to Serfdom，1944）。1974年，他獲得了諾貝爾經濟學獎。米爾頓·弗里德曼這樣評價哈耶克，「沒有誰能超越弗里德里希·哈耶克對知識分子的影響。他的書在地下黑市中被廣泛地翻譯和印刷，許多人傳閱」。
1976年獲得諾貝爾經濟學獎的米爾頓·弗里德曼，他的兩本著作《資本主義與自由》（Capitalsim and Freedom，1962）和《選擇的自由》（Freedom to Choose，1979），使其成為個人主義和自由市場的主要倡導者。
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