新一輪的太空競賽正在美興起 主角輪到民間航企
網易科技訊8月19日消息 據外媒（pasadenastarnews.com）報道，新一輪的太空競賽正在美國興起，不過不同於上個世紀美蘇兩大陣營的太空爭霸。這次的主角輪到了民間航天企業。民間有了錢，政府放了權，繁榮不請自來。不過在對這個新興行業唱讚歌之前，一件頗為尷尬的事故不能不提。
當SpaceX的獵鷹9號火箭在發射台上爆炸，全世界的媒體比關注發射成功更關注這一條「爆炸性」新聞。雖不及當初哥倫比亞號太空梭爆炸引起的關注度，不過這件不大不小的爆炸讓馬斯克和一時火熱的私人航天領域陷入沉思。
「SpaceX的爆炸事故在某種意義上是一次國家意義層面的挫折。」矢量空間公司（Vector Space Systems）的CEO吉姆·坎特雷爾（Jim Cantrell）說。他是SpaceX的聯合創始人，現在其主要精力放在微型衛星的研發上。「雖然根據統計，每23次發射就會有一次事故發生。不過當事實真發生在你眼前，還是會讓人疼痛惋惜。」
這次事故讓人想起50年前的阿波羅1號。兩者同樣是在發射台上「出師未捷身先死」。阿波羅1號的事故造成了3名宇航員身亡，這次獵鷹9號的爆炸雖無人傷亡，不過它卻毀了Facebook本打算用來給非洲人民提供無線網路的衛星。那顆衛星價值兩億美元，事故發生後扎克伯格也心痛不已。雖然事發到今，爆炸原因一直沒有調查清楚，不過SpaceX還是決定最早在今年十一月恢復正常的發射任務。因為後面還有超過100億美元的生意在等著它呢！
除此之外，SpaceX和阿波羅還有一個共同點是：兩者都來自南加州。阿波羅飛船誕生自南加州唐尼市的NASA工業園。這個地方現在已經發展成一個生意盎然的城市，城中有哥倫比亞航天紀念館。後起之秀SpaceX的總部緊鄰霍桑市政機場。它所在的位置原先是冷戰航天巨頭諾斯羅普公司的所在地。後者在1990年代隨著軍備競賽的減弱而沒落，致使千萬航天從業者事業。這片航天事業的發源地如今舊火重燃。今天航天事業再度興盛，只不過主角已經從政府撥款的國家項目轉換到了私人財團的商業開發。在嘗遍了山川大海之後，羽翼豐滿的人類開始向宇宙星辰進發。
現SpaceX工業園區建造於1966年，最初是用於生產波音747飛機。由於廠房面積和機床的相似性，如今人們用它來生產火箭。曾經航天巨頭的遺產在新一代人手裡得到了新生。以SpaceX為代表的一批新興民間航天企業讓曾經炙手可熱的航天領域迎來不折不扣的第二春，雖然目前其繁榮程度還不比當年，不過其親民的一面可是遠勝以往。脫離了政府國家的高大上，民間公司看中的是開發宇宙的商業利益。太空旅遊和類地行星登陸是其中熱門。有了商業利益的吸引，各種配套產業和小型火箭公司也蓬勃發展起來。忘掉智能手機和傳統製造業吧，太空探索和新能源交通（Uber、Tesla）正在悄悄轉型成新的經濟支柱產業。
自2004年以來，太空探索產業給南加州創造了64%的就業崗位。「雖然沒有準確的就業數據，不過毫無疑問新航天產業正漸成氣候。」麥克·昆達奇（ Mike Quindazzi）說。南加州大學的企業家教授大衛·伯恩哈特（David Barnhart）也表示：「人們應該已經認識到，第二次航天時代已經來臨。科技正在將科幻變成現實。」科幻作家創想出未來，科學家則將之實現。無論是光束動力飛船還是睡衣一般舒服的緊身宇航服，少加時日，或許這些都將不再是幻想。
SpaceX是第一家拿到NASA空間站貨物運輸合約的私人航天公司。它與政府以及商業財團的良好關係為它捷足先登出力不少。可重複使用的運載火箭是SpaceX在技術上的殺手鐧。除了承接運輸任務，SpaceX業務還涉及衛星導航、氣象監測等等。
波音公司自然不會忘掉在這份航天熱潮中分一杯羹。這家老牌公司在加州擁有15000名員工。目前其所擁有的GPS衛星為地球上40億部設備提供導航服務。同時它也積極進取在研發自己的運載火箭，以和SpaceX分庭抗禮。兩者都計劃在2018年實現載人航天。
維珍銀河公司（Virgin Galactic）則專註於太空旅行和小衛星發射。它期待在不久的將來能夠實現載人太空旅行。「經過1.5小時的航程到達外太空。屆時你可以盡情地從太空里欣賞我們這個美麗的星球。」成為第556位親眼看過此景的地球人，聽上去相當有吸引力。雖然飛船還在測試，不過首批700張船票已經全部預售一空。
同時，僅去年一年的時間，這些大大小小的發射台一共將200顆小型衛星送上了天。「太空是下一個商業熱點。」坎特雷爾說。Vector即將啟動年發送衛星100顆的瘋狂計劃。這並非妄想：有成千上萬的私人衛星等著被送上天，這些太空運輸公司的生意好的不得了。
雖然目前美國的私人航天競爭得如火如荼，不過它還算後起之秀。「在2012年還沒有一家美國公司從事商業性質的衛星發射。那之前所有的商業衛星都是歐洲、俄羅斯和中國發射。」南加州大學商學院教授Greg Autry說。「而去年，SpaceX就拿到了全球市場一半的份額。發展不可謂不神速。」
對比今昔兩次航天熱潮。一次是國際爭霸，由政府出資的國家工程。雖然興起迅速然而一旦失去政府補貼便迅速衰落。1987年五十萬名工人受雇於加州的航天部門，而到了1990年，這個數字赫然減去了一半。今天入職太空探索企業的工人似乎大可不必擔心突然斷線的問題。新的需求是真真實實由大量需求帶動的。儘管SpaceX發生了兩次悲劇性的事故，但輿論對這一行業還是普遍看好。50年前是操之過急，而今時機好像真的到了。
據前日報道的消息，面對日益繁盛的衛星發射計劃，美國空軍部門和NASA正著手制定太空產業規則。這是新時代的資源開發和宇宙殖民。回顧歷史，航海大發現之後的列強瓜分造成了幾個世紀的世界強弱格局。新形勢下對宇宙的開發儘管會文明許多，不過凡事先得利，後來者恐怕只能順著別人制定的規則走了。
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