哈勃目睹45億年古老彗星解體！或未來150年內徹底消亡

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這段動圖展示的是碎裂物體從332P/池谷–村上彗星上離開的過程。研究人員相信這顆彗星將在未來150年內徹底消亡

據國外媒體報道，彗星在太陽系中高速穿梭，速度可以超過每小時8萬公里，在這樣的情況下，可以想像如果這顆彗星出現破碎解體的跡象，那將是非常劇烈的災難性事件。

然而，近日天文學家們對一顆距離地球大約6700萬英里（約合1億公里）的彗星的解體過程所進行的監測卻顯示，彗星的解體過程可以是在相當平靜的狀態下發生的。

哈勃空間望遠鏡拍攝的圖像顯示在彗星主體後方跟隨有大量的細小碎裂物體。研究人員認為這些小物體是由於陽光加熱彗星表面並使其產生噴流，導致彗星自轉加速後被甩離地表的鬆散物質

利用美國哈勃望遠鏡在3天時間內拍攝的一系列圖像，研究人員對332P/池谷–村上彗星分裂解體為大量碎片的過程進行了分析。

圖像顯示有大約25個碎塊正逐漸脫離彗核主體，速度與人類步行速度接近，大量細小碎屑物在彗星後方延伸近3000英里（約合4800公里）。

美國加州大學洛杉磯分校的天文學教授大衛·傑維特（David Jewitt）是這項研究的第一作者，他表示這項工作將能夠幫助我們理解太陽系中很多彗星最終的命運歸宿。他指出，捕捉到一顆彗星的解體過程是非常難得的，因為這一過程的發生通常都非常迅速。

他說：「我們都知道彗星偶爾會發生解體，但我們對於這樣的過程為何會發生以及如何發生卻知之甚少。這其中的問題就在於這樣的過程發生太過迅速，毫無預兆，因此我們很難取得有用的數據。但藉助哈勃空間望遠鏡的強大解析度，我們不僅能夠目睹暗弱的彗星，我們甚至還能觀察它們每一天發生的變化。這讓我們有機會獲取這樣一個天體有史以來質量最高的測量數據。」

這張圖像顯示在彗星主體附近還有一個單獨的小物體，科學家們認為這可能是2012年發生的另外一次解體過程中遺留的產物。

科學家們認為332P彗星的年齡已有45億年之久，測量顯示其直徑大約1600英尺（約合487米）。哈勃望遠鏡拍攝的圖像顯示這顆彗星的自轉速度極快，以至於其表面的一些物質正被不斷甩出，離開彗星體。

在三天時間內拍攝的圖像清晰顯示出彗星產生的碎片在陽光下發光以及在陰影中黯淡的亮度變化。而隨著碎裂的進行，這些小碎片的形狀也在不斷發生著改變。

相關研究論文已經發表在《天體物理學通報》。在論文中，科學家們指出這顆彗星在過去的3天時間內，隨著破碎過程的進行，似乎已經丟失了自身大約4%的質量值。破碎產生的碎片直徑從65英尺（約合19米）到200英尺（約合60米）不等。傑維特教授表示，陽光的加熱作用似乎導致彗星的地表出現升溫，並出現氣體與塵埃噴流，這些噴流加速了彗星原有的自轉速度，使其自轉一周的時間縮短到現在的2~4個小時。

這樣的快速自轉讓這顆彗星表面的一些鬆散物質開始脫離地表並飄入太空。研究組相信這顆彗星最早出現解體的時間是在2015年的10月~12月之間。他們表示，這項研究闡明了太陽光如何能夠讓軌道上的彗星出現不穩定甚至解體的過程。

除此之外，傑維特教授還補充道，觀測顯示，從這顆彗星上分裂出來的那些小碎片本身似乎也還在繼續發生分裂。

科學家們指出這顆彗星在過去的3天時間內，隨著破碎過程的進行，似乎已經丟失了自身大約4%的質量值。破碎產生的碎片直徑從19米到60米不等

他說：「我們認為這些小碎片的生命周期會很短暫。在過去，天文學家們認為彗星的死亡過程主要是由於太陽光的加熱導致其冰物質的簡單蒸發過程導致的。但現在，我們開始逐漸認為分裂機制在其中所起到的作用可能更為重要。在彗星332P的案例中，我們正在目睹的可能是一顆彗星正處於走向消亡的解體過程。」

研究人員認為332P彗星擁有足夠大的質量，足以承受超過25次的爆發碎裂事件，但這也意味著在未來150年左右的時間裡這顆彗星將很有可能徹底消亡。

另外，科學家們也觀測到在332P彗星附近還有一小塊物質，其軌道與這顆彗星相當接近，推斷可能是332P彗星在之前一次的碎裂過程中分裂出的碎片，推測那次碎裂過程發生的時間大致是在2012年左右。

傑維特表示：「如果這顆彗星的回歸周期是6年，也就是說它如果是每6年圍繞太陽公轉一周，那麼在未來150年內它就會徹底消亡。從天文學的角度上來說，這真的只是轉眼一瞬間——它飛往內太陽系區域的旅程註定將是一條同向死亡的道路。」

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