地外生命之謎：我們該如何尋找他們？

據Popsci近日報道，地球上的生命是如何形成的，這個問題非常複雜。生物學家希望找到這個問題的答案。在生命起源研究中的每一次突破都很重要，但是也都非常微不足道。實際上，地球上的生命可以在各種嚴酷的環境中生存。但是這並不能證明生命的出現很容易，而是說明生命出現之後可能會發生驚人的變化。

悲觀的人可能認為，尋找地球外面的生命是徒勞無功的。《稀有的地球》一書的作者Peter Ward和Don Brownlee指出，生命在銀河系中也許是很常見的，但是高級生命真的是非常罕見。

以木星為例。如果再向太陽靠近一點，可能就會摧毀地球的軌道；但是如果根本沒有木星，可能也有問題。Ward和Brownlee說，這是因為木星擋住了彗星對地球的影響。彗星來自太陽系之外，當它們進入太陽系後，在到達地球附近之前，就被木星擋住了。天文學家George Wetherill幾十年前就說，如果木星不存在，地球遭遇的彗星數量就會是現在的上萬倍，這對於任何比細菌高級的生命形式來說都非常不利。

Ward和Brownlee還指出，月亮與地球的關係，比太陽系中所有行星與其衛星之間的關係都緊密。沒有月亮，地球上的季節變化會非常不穩定，動植物將很難適應。

Jim Kasting表示，他對這本書中的多項論點都並不認同。例如，雖然如果沒有月亮，地球上的潮汐確實會變得混亂，但是如果地球的自轉速度更快，就不會發生這種情況。他還說，木星確實使地球免受彗星的影響，但是它也提高了地球被小行星攻擊的機會。這是因為小行星帶就位於木星的內側，所以很容易被大行星推入地球的軌道。Kasting在他的著作《如何找到可居住的行星》中寫道，「有一個木星這麼大體積的鄰居，很難說是福是禍。」

他說，除了地球以外，金星是太陽系唯一體積足夠大，會有地質板塊的。只不過金星上沒有水，沒有板塊移動的潤滑劑，所以雖然它體積足夠大，但是仍然沒有板塊。Kasting 認為，「至少，還存在很多我們不知道的事情，所以需要推測。我是一個樂觀主義者，我贊成Carl Sagan的觀點。我認為在地球外可能會存在生命，而且可能是智慧生命。」

還有一些理由可以支持我們樂觀的態度。如果假設生命只存在於行星的表面，那麼就會存在可居住區的概念。如果拋棄了這種假設，認為地表以下的環境也可能適合居住，就會發現可以到更多地方去尋找生命的蹤跡。在太陽系中，只有地球的表面可以居住，但是行星科學家認為火星的地下可能也適合生物生存。

可能在很多地外的世界中都具有適合生命生存的條件。很多年前天文學家就知道，木衛二和土衛二都有地下水。保持木衛二地下水的液體狀態所需要的能量來自於潮汐的擠壓，因為它的軌道會通過木星強大的重力場；而土衛二的熱量來源則是一個迷。最近，理論學家提出，就連冥王星上可能都有液態水，在它表面冰蓋下的100英里甚至更深——這個能量來自於放射性鉀的衰變。

還有一個很有說服力的理由證明我們應該樂觀——宇宙中的生命未必都是我們所了解的這種形式。銀河系中有大量的碳元素，它們很容易與其他原子結合，構成有機分子，這是所有生命的基礎。銀河系中還存在著大量的水，可以承擔構成各種溶液的責任。所以，我們完全可以認為以碳為基礎的生命是普遍存在的，而且太空生物學家應該去尋找的就是這樣的生命形式。

其實，尋找宇宙生命為何要尋找和我們地球一類的生命呢？大千世界都無奇不有，何況宇宙？或許在外面不遠的地方具有一種全新的生命形式呢？這誰又能知道？

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