歐羅巴報告：哈勃拍攝到了木衛二上的水汽噴流

木衛二歐羅巴表面的水汽噴流，位於下圖7點鐘方向，水汽上升到木衛二冰層表面160公里的高空，這張木衛二由哈勃太空望遠鏡的成像光譜儀拍攝於2014年1月26日，併疊加了伽利略衛星和旅行者二號任務的數據。

圖片來源於：https://www.nasa.gov/press-release/nasa-s-hubble-spots-possible-water-plumes-erupting-on-jupiters-moon-europa

北京時間9月27日凌晨2時，NASA舉辦的電話會議宣稱，天文學家使用哈勃太空望遠鏡拍攝到了木衛二歐羅巴表面可能存在著水汽噴流，這項發現支持哈勃先前在木衛二歐羅巴高緯度區域拍攝到的水汽噴流現象。

在2013年12月至2015年3月，哈勃太空望遠鏡拍攝到的十張照片里，有三張顯示有水汽噴流現象，分別發生在2014年1月，3月和4月，這也說明木衛二歐羅巴的水汽噴流現象是間歇發生的。

這項發現增加了未來歐羅巴任務不必鑽探木衛二數英里厚的冰層，可以直接採集木衛二海洋樣品的可能性。

NASA華盛頓總部科學任務委員會（Science Mission Directorate）代理副主席Geoff Yoder稱：「木衛二上的海洋被認為是太陽系中最有可能孕育生命的地點之一。如果這些水汽噴流得到證實，將有可能提供另外一條獲取木衛二冰層下海洋水樣的途徑。」

這些羽狀噴流的高度估計約為125英里 （200公里），之後像下雨般落回木衛二歐羅巴表面。這就為未來的歐羅巴探測器提供了一個很好的機會，不必鑽探木衛二表面厚厚的冰層，可以讓探測器穿過水柱，然後直接分析出歐羅巴的內部成分。

木衛二有一個巨大的地下海洋

通過地面的天文望遠鏡以及飛過木衛二歐羅巴的探測器，我們採集到了木衛二歐羅巴表面，以及內部結構和磁場的數據，各種數據使我們高度相信那裡存在這一個覆蓋全球的巨大地下液態水海洋，覆蓋在堅硬的冰層之下，不過冰層的厚度未知。歐羅巴地下海洋的水量預計是地球海洋的兩倍。並且在太陽系裡已經存在了很久。

我們常常認為適宜居住的星球，一定是和太陽或者恆星保持合適的距離，這樣才能在行星表面存在液態水，即使有了水，我們知道生命還需要另外兩個因素，其中之一就是有機物，可以在木衛二岩石上找到證據，另一個就是維持生命存活下去的能量。

木衛二改變了這個規則，儘管它與太陽距離很遠，但是仍然存在一個液態水的海洋，有液態水的原因是木衛二繞木星公轉時，潮汐作用使木衛二產生反覆變形，潮汐能由此轉變為機械能，進而轉變成摩擦和熱量，因此冰層下的海洋能夠以液態形式存在。

我們認為潮汐作用除了保持水為液態作用以外，還使得海水和木衛二的海底相互作用，這還能促進海底熱泉的產生，海底熱泉不僅可以為生命提供有機物質還能為生命提供能量。

木衛二上是否存在生命？

多年以來，科學家們使用強大的望遠鏡來研究木衛二歐羅巴，但是至少還有一個謎題沒有揭開。木衛二上是否存在著生命？如果木衛二歐羅巴的海洋里存在著微小生物，那麼來源於木衛二歐羅巴冰層的水汽羽狀噴流很有可能會將微小的海洋生物帶到表層。

2018年發射升空的詹姆斯?韋伯太空望遠鏡將繼續在紅外波段對木衛二歐羅巴的水汽羽狀噴流進行觀測。未來歐空局(ESA)，以及NASA的木衛二歐羅巴探測計劃，將攜帶相應的科學設備，在多次的飛掠過程中對水汽噴流的性質展開詳細研究。

地球之外是否有生命存在？這個古老的問題依舊沒有答案，這可能是人類歷史上的第一次機會，我們能夠藉助工具和科技來嘗試解答這些問題。

註：本文轉自NASA中文

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