機器人帆船Saildrone：我不載任何水手 目標是星辰大海

機械工程師Richard Jenkins已經對這樣的場景習以為常：兩艘機器人帆船駛進了白令海峽，它們的任務是統計魚的數量，具體來說，是統計黑線鱈魚的數量。2500英里之外，Jenkins正在一個老舊的飛機庫中，通過一個巨大的投影屏幕跟蹤機器人帆船。這個飛機庫曾經是阿拉米達海軍航空站的一部分，現在是Saildrone公司的指揮中心，而上述的機器人帆船，正出自Saildrone之手。

現在的矽谷，至少有20家公司正在追尋著自己的自動駕駛汽車夢，但夢想並沒有實現。不過，自動駕駛帆船卻已經實實在在地落地了。

Saildrone的機器人帆船一邊統計魚的數量，一邊監視著以魚為生的海豹。科學家們將異頻雷達收發機安裝在海豹頭上，而機器人帆船跟蹤收發機，就能監控海豹的活動，以獲取更多數據。

去年夏天，Saildrone和美國國家海洋局的科學家和工程師合作，將帆船駛進北冰洋，得出了一系列數據：溫度、鹽度、生物系統信息等等。如由人類進行，此次任務可謂極為困難、花費昂貴。

Saildrone自動駕駛帆船看起來頗像美洲帆船杯賽的參賽船，是一艘有著堅硬的碳纖維帆布的船。

當然，Saildrone帆船與參賽船最大的區別就是：Saildrone帆船上沒有船員。它由操作人員在操作中心遠程控制，通過通訊衛星收集海洋數據、模擬魚類和環境。將來，它有可能被用來預測天氣、進行石油、汽油工業海洋操作、甚至監督非法捕魚現象。

Jenkins有著更大的野心。他相信Saildrone帆船能夠收集科學數據，來理解全球氣候變暖的影響。他展望這樣一番景象：

數千或數萬隻帆船漂浮在海面上，構成巨大的感測器之網，覆蓋世界所有的海洋。

現在，Saildrone帆船並不對外出售，但科學家、商業漁夫、天氣預報從業者們紛紛願意以2500美元每天的價格租賃。

早些時候，谷歌執行總裁Eric Schmidt及其妻子Wendy Schmidt向Saildrone投資了250萬美元。最近，Saildrone又收到了來自三個風投公司（Social Capital、Lux和Capricorn）的1400萬美元投資。

Social Capital創始人、Facebook前執行官Chamath Palihapitiya表示：

我投資Saildrone的理由非常實在。爭論和猜測不能解決問題，實踐才能出真知。 Saildrone帆船能夠收集數據，只有得到了數據，我們才能進行下一步。而Saildrone的每一艘帆船都安裝著一組科學感測器，它能夠將數據傳回控制中心。

Jenkins表示：

我們直接將帆船駛入地球的脈搏中，這樣才能感受地球的真正溫度。

現在，Saildrone已經有了一批忠實客戶。在Saildrone帆船誕生之前，它們收集海洋表面具體信息的方式非常有限；現在，收集的方式更加高效簡單。

NOAA太平洋海洋環境實驗室工程負責人Christian Meinig表示：

Jenkins擁有一艘很棒的船，但船上並沒有安裝科學感測器；而我們有感測器，但沒有船。

現在，實驗室已經讓Saildrone帆船加入到El Ni?o項目中，來研究太平洋的溫水模式。

1999年，Jenkins開始打造帆船，他的目標是打破世界帆船最高陸上航行速度紀錄。2009年，他設計的Greenbird帆船以126.2英里每小時的速度在南加州的一面干湖上打破了此記錄。

為了實現此目標並且讓帆船保持平衡，Jenkins用一個固定的垂直碳纖維船翼和一個穩定器，代替了傳統帆船，讓船的速度超過了人工船員所能操縱的最大速度。

而這艘帆船就是Saildrone自動駕駛帆船的前身。後來，Jenkins降低了帆船的速度，讓它能夠在世界上任何地方自動駕駛。

去年，Saildrone帆船用42天的時間從加州的阿拉米達行駛到了赤道，一路收集了海洋表面的眾多數據。雖然相比一般的科研船，Saildrone帆船的速度更慢，但科研船需要載著一大批水手和研究者，因此每天需要花費8萬美元。

太平洋海洋研究實驗室負責人、海洋學家Christopher Sabine表示：

自動控制的航行模式確實是一種超棒的方式。說實話，我們並不喜歡在大冬天出海，但自動駕駛帆船為我們提供了很好的解決方案。

不過，Saildrone並不是世界上唯一一個自動駕駛船。加州公司Liquid Robotics曾經打造了一款叫做Wave Glider的自動駕駛船，其藉助波浪，而不是風力推動行駛，能夠載重100磅。而Saildrone的載重量比Wave Glider要多出一倍，速度也高出一倍。

Jenkins對Saildrone帆船信心滿滿：

Saildrone帆船將會為天氣和氣象預測帶來巨大的轉變，蘊含著巨大的科研價值和經濟價值。例如，NOAA太平洋海洋環境實驗室的El Ni?o項目能夠探索更多的海洋數據，創造數億美元的價值。現在，科學家們需要越來越多海洋數據，因此，Saildrone帆船的前景一片光明。

Via：NY Times

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