能上陣、敢切腹，日本武士原來是這麼煉成的！

究竟是什麼讓日本武士與世界上其他地區的戰士不同呢？僅僅穿上鎧甲，手持武士刀，當然不足以成為一名真正的武士。

儘管武士及其在日本國家中所扮演的角色歷經諸多變化，我們還是可以通過四個方面來定義武士：訓練有素、技藝高超的戰士；至死都效忠於他的大名；武士是精英階層的一員；武士的一生自始至終都體現著武士道精神。武士的鎧甲和頭盔非常特別，極易辨認。早期武士的鎧甲很簡單，只是由一塊堅固的金屬板製成；但隨後就演變為掛甲，並且直至今日仍代表了武士的形象。

起初，掛甲有兩種基本款式，鎧由騎馬的武士穿著比較厚重而且包括厚重的頭盔和高聳的護肩，胴丸由步兵穿著，更合體，重量也比較輕。

很久之後，隨著肉搏戰越來越頻繁，胴丸款式的鎧甲深受廣大武士的歡迎。後來，胴丸經過改良，加入了厚重的頭盔、分量較輕的護肩和護脛。在穿戴鎧甲之前，武士會先穿上一件內衣，外面套上一件和服，再穿上一條寬鬆的褲子。在頭盔下面墊上一個帽子有助於減輕厚重的鐵質頭盔帶來的壓迫感。

榮譽對於武士來說非常重要，以至於如果他們沒有完成任務，或者違反了武士道精神，那麼就得隨時做好犧牲的準備。而這種自殺行為變得非常儀式化，其形式稱為切腹自殺。

它是武士採取的一種極端的手段，目的是為了恢復其領主和家庭的榮譽，並履行他的忠誠職責。儀式化的切腹要求武士衣著得體，並且由他人遞上包裹在紙里的儀式用刀。然後，武士把刀取出，從左至右切開自己的腹部，最後向上補上一刀。然而，剖腹並不是一項單獨的行為，很少有武士會獨自一人在腸子外露所帶來的漫長痛苦中死去。通常，會有另外一名武士站在他身後，在他執行剖腹之後，迅速用一把利劍砍下他的頭顱。

一些年之後，剖腹行為變得更加儀式化，有時會以紙扇代刀。通常，介錯（即第二個武士）會在儀式用刀接觸身體的一瞬間，迅速砍下第一個武士的頭顱，讓他在未感覺到任何痛苦之前死去。這既是一種在失敗面前恢復榮譽的傳統方式，也是一種抗議方式。

1853年，美國艦隊駛入江戶灣。希望日本成為美國艦隊的給養基地。佩里離開後，日本內部就此問題出現了嚴重分歧。一些人認為，日本應該拒絕美國的要求，維持鎖國政策。然而，另一些人意識到日本無法抵禦西方先進的技術。他們主張廢除鎖國政策，開放日本，積極學習美國的一切先進之處，將日本打造成世界強國。最終，幕府決定開放日本港口作為美國艦隊的給養基地，並且稍後開埠通商。

而天皇拒絕簽署相關條約。但由於天皇的權力被架空，因此幕府最終簽署了條約。有幾幫反叛的武士希望日本維持原狀，於是他們組成了「尊王派」，並與幕府勢力展開內戰。「尊王派」出人意料地推翻了將軍的統治，終結了德川時代，恢復了天皇的實權。下層武士掌握了領導權。這一事件稱為明治維新。

大名的權力也隨即被剝奪，因為政府沒收了他們的領地。為了解決武士的生存問題，政府決定根據其等級向他們支付俸祿。儘管這一舉措對不同等級的武士造成的影響程度不同，但卻殊途同歸——每個等級的武士或是用俸祿購買土地或是投資商業，再或是意識到微薄的收入不足以糊口，於是下田種地或入城務工。於是武士的角色漸漸淡出人們的視線。

1876年，天皇最終廢止了武士隨身帶劍的權利。此舉推動了常備軍的建立。武士的暮鐘敲響——武士階層消亡了。儘管邊遠省份的武士進行過反抗，但是隨著整個日本進入工業時代，最終，所有武士都接受了自己在日本社會中的新角色。

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