美國太空探測器將踏上生命「尋根」之旅

藝術圖片展示：「俄賽里斯」號探測器接觸小行星「貝努」。（新華／美聯）

新華社北京9月7日新媒體專電（記者惠曉霜）美國國家航空航天局定於美國當地時間8日發射一部探測器，前往一顆小行星「挖石頭」並帶回地球，希望發現與生命起源有關的線索，同時考察它與地球相撞的可能性。

「俄賽里斯」號探測器定於當地時間8日從美國佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發射升空，前往圍繞太陽運行的小行星「貝努」。

探測計劃將持續7年，「俄賽里斯」探測器飛行距離總計達60億公里。它定於2018年8月飛抵「貝努」，作為期兩年的環繞飛行，用儀器觀測、分析它的表面，選定採樣地點。2020年7月開始，「俄賽里斯」將在「貝努」上收集樣本，計劃採樣至少60克，然後於次年踏上返航之旅。2023年9月，「俄賽里斯」上的樣本容器脫離母船，返回地球，「俄賽里斯」則將繼續繞太陽飛行。

「俄賽里斯」號探測器。（新華／美聯）

這是美國首個在小行星採樣後返回地球的項目，耗資超過8億美元。在「俄賽里斯」之前，日本「隼鳥」號於2005年在小行星「絲川」著陸並採集樣本，2010年帶回地球。2014年，「隼鳥二號」發射，前往距離地球3億公里的「1999JU3」號小行星，定於2018年抵達，然後採樣，2020年底返回地球。

「貝努」的壽命據信已經有45億年，誕生於太陽系形成早期，因而研究人員希望能藉助採回的樣本尋找地球生命的源頭。「貝努」直徑大約為480米，呈黑色，因而可能富含碳元素，屬於生命組成的基本元素。「『貝努』是一顆時光膠囊，」這一項目首席科學家丹特·勞蕾塔6日在新聞發布會上說，「它來自於太陽系形成的最早期階段。那時，我們的行星系還只是圍繞原始太陽旋轉的塵埃雲。」

「俄賽里斯」此行還兼有「保衛地球」的任務。「貝努」屬於近地小行星，軌道與地球圍繞太陽運行的軌道大致相同，有時會有交叉。測量它的軌道是「俄賽里斯」的目的之一。

不過，研究人員說，「俄賽里斯」撞上地球的概率很低，只有大約1/2500，而且至少要到大約150年後。勞蕾塔說：「你不必今晚就跑去買一份小行星撞擊險，你不需要它。」（完）

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