給新發現的系外行星貼上第二地球等標籤或會誤導公眾

上周，天文學家宣布發現一個離我們很近的「第二地球」，但事實可能並非如此。

就像之前許多系外行星一樣，如Kepler-452b和Gliese 667 Cc，比鄰星b（Proxima Centauri b）在媒體報道中被描述成是明顯地「類似地球的」。但在現實中，我們對鄰居的適居性或大氣知之甚少。更重要的是，關於這顆行星我們所知道的大多數信息似乎與「第二地球」或「地球2.0」等綽號相矛盾——這些標籤的濫用可能會傷害到公眾的感情。

NASA行星科學家Steve Howell表示，如果我們在每一篇新聞稿中都大談類似地球的，那這是種貶低它的方式。

比鄰星b當然是一個去尋找外星生命的好地方。這顆行星就位於距離我們最近的恆星系統中，它的軌道位於比鄰星的宜居帶內。比鄰星b甚至與地球大小相當，天文學家估計，它的質量只比地球大30%。

但在許多其他方面，這個所謂的「第二地球」是完全不同於我們這顆小小的藍色星球。地球需要約365.25天圍繞太陽公轉一周。而在比鄰星b上的一年則是相當短的，它每11.2個地球日左右就能繞比鄰星公轉一周，這是因為這顆行星的軌道非常接近於中央恆星。如果比鄰星熱如太陽，那比鄰星b將會被烤焦。對於任何可能生活在那裡的東西而言幸運的是，比鄰星是相對較冷的紅矮星，不排除其附近存在類地球行星的可能性。

然而，比鄰星b的宜居性也存在疑問。利用歐洲南方天文台（European Southern Observatory）的數據，研究人員發現比鄰星b可能會孕育生命。這意味著這顆行星既不太熱也不太冷，可能有液態水的存在，甚至可能有一個岩石表面。但這還不能被證實。

天文學家推斷，當行星近距離繞著紅矮星公轉（就像比鄰星b一樣），它們可能會被潮汐鎖定。就像月球與地球一樣，行星只有一側會面朝其母恆星。「暗面」將被凍結，而「陽面」將沐浴在恆星輻射之中。理論上，比鄰星b的大氣和潛在海洋可以重新分配這種能量。但即使這顆行星擁有大氣層，那也很可能已經被極端的輻射給削薄了，並導致其表面惡劣的環境。

換言之，雖然這顆地球般大小的行星可能是宜居的，但它可能並不與地球相類似的。但這種區別有關係嗎？

不精確的標籤會致使誤導。對於普通人而言，「地球2.0」可能所傳達之意就是一顆擁有青草或深藍色海洋的星球。並且，過度使用這些說辭容易使讀者疲勞，削弱公眾興奮，而這是天文學家和媒體所不希望看到的。

不過，也許不需要太長的時間，我們就能發現一個真正的地球2.0。新型望遠鏡陣列正在世界各地建成，這些天文台將能夠使我們更好地觀測宇宙。還有，如美國宇航局的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）將會搜尋太空去尋找諸如氧氣等生命特徵。當這些技術投入使用時，比鄰星b將成為它們首秀的一個很好的舞台。

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