NASA 無人飛船要飛到小行星上去，它去幹嘛？

科技 09-09

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北京時間早上 7:05，美國國家航空航天局(NASA)用阿特拉斯 V 型火箭，發射了一艘無人飛船 OSIRIS-REx，目標是近地小行星貝努(Bennu)。目前，這艘飛船的太陽能電池板已經展開。

NASA 的計劃是，花費 7 年的時間，採集小行星貝努上的樣本並將其帶回、分析。看上貝努，跟這顆直徑 500 米的近地行星的特徵有關，例如富含碳、有 45 億年歷史等，NASA 可以從採集的樣本中探尋可能存在的有機物。

發射場景｜圖片來自：NASA

另外一點就是貝努近期相當接近地球，「距離地球 33796 米的地方」。NASA 新行星防禦協調辦公室的 Lindley Johnson 稱：「這比繞地球的通訊衛星還要近。」

這次接近地球將會改變貝努的運行軌道，但它撞上地球的幾率是相當小的 1/2500，而且預計發生時間是在 2175-2199 年之間。

按照計劃，這艘飛船將在 2018 年 8 月接近小行星貝努，並在 2020 年，用 5 秒時間，伸出約 3.4 米長的「手臂」，從行星表面獲取灰塵和岩石樣本，目標重量在 60-2000 克之間。飛船將在 2023 年 9 月返回地球，但不會著陸，而是直接將樣本從空中投放。

飛船名 OSIRIS-REx 其實是由這個項目的幾個目標的英文單詞所組成的，包括探尋起源(Origins)、探索貝努上的資源(Resource Identification)，分析貝努是否會對地球造成威脅(Security)等多個目的。

除了最具科幻色彩的探索生命起源外，NASA 可能還在準備以後跟商業公司的合作，一起開發近地小行星上的礦物資源。早前，NASA 已經跟深空工業和行星資源兩家商業公司達成了合作。

目前無人飛船 OSIRIS-REx 項目還在相當早期的階段，後續還需要經過複雜的操作，才能順利接近貝努，採集樣本。

例如如何順利接近貝努。OSIRIS-REx 飛船繞貝努飛行的速度需要控制在 12000 英里/小時(摺合約 19312 千米/小時)，隨後需要將速度降低到 0.5 英里/小時(摺合約 0.8 千米/小時)，以便靠近這顆小行星。

此外，還需要保存樣本的完好。這就需要在返程途中保護好樣本，避免受到污染，特別是經過大氣層時。最終樣本被帶回到地球進行分析，NASA 這項工程才算結束。

題圖來自：Flickr@clement127

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