看，一隻蛾子開起了小車車

編輯：窗敲雨

接下來，我們要看到的是一段前所未有的駕駛畫面。今天的當班司機，是一隻蛾子。

原視頻來自：N Ando, S Emoto and R Kanzaki

看不清楚？再給「駕駛室」來個特寫：

圖片來自：N Ando, S Emoto and R Kanzaki

是的，一隻蛾子。確切地說，是一隻成年的雄性蠶蛾（Bombyx mori），它被固定在「駕駛艙」里，腳踩著一顆球，控制著機器小車緩緩向目標移動。這個看起來喪心病狂的點子來自東京大學的幾位研究者。2013年時，他們就發表了折騰蛾子的心得[1]，而在2016年12月，改進版的 「蛾子車」視頻又出現在了《JoVE視頻實驗期刊》上[2]。

被選作「司機」的蠶蛾們背部被固定在「駕駛艙」里的一根細桿上，它們的翅膀和腿依然可以活動。蛾子腳下是一顆泡沫塑料球，它被下方的空氣輕輕托起，可以隨著蛾子的運動向各個方向自由滾動，就像是軌跡球那樣。接下來，光學感測器會負責探測球的滾動，並將信號傳遞給機械小車的控制系統。於是，小車就可以按照蛾子「行走」的方向來運動了。

只要輕輕轉動小球，就可以將控制信號傳遞給小車。原視頻來自：N Ando, S Emoto and R Kanzaki

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不過，單是讓蛾子們控制小車還不夠，把車開到目的地才是關鍵。指引蛾子們達到「目的地」的東西是氣味，確切地說，是異性散發的信息素。在小車前方，左右兩個風扇分別將周圍的氣味信號送到它的觸角前。接下來，嗅到「妹子信號」的雄性蠶蛾就會邁著獨特的步法，轉動泡沫球，指引兩輪小車向氣味源頭前進了。

遺憾的是，氣味源頭只是人為放置的信息素成分，在終點並沒有妹子在等它……原視頻來自：N Ando, S Emoto and R Kanzaki

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「開上車」的蛾子們還能準確追蹤氣味信號嗎？研究者們對此進行了測試。結果發現，和那些能夠自由行動的對照組一樣，開著小車的蛾子們也總是能夠成功抵達目標，所用的時間也與對照組接近。

這還不算完，研究者還給蛾子司機增加了難度：他們人為地製造兩側輪子的不平衡，讓車子總是偏向一邊；或是減慢小車的反應速度，製造時間延遲，然後再觀察「司機」們的表現。

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右側的小車經過人為調整，總是容易順時針跑偏，不過「蛾子司機」還是順利到達了氣味源頭。原視頻來自：N Ando, S Emoto and R Kanzaki

然而，把蛾子送進駕駛艙到底是要做什麼？研究者表示，他們的目標是為造出更好的氣味探測機器人提供參考。

探測某種氣味，並順著線索找到氣味的源頭，這是一項非常有用的功能，在尋找災難受害者、爆炸物和違禁品時都用得上。但目前為止，機器人還沒法很好地勝任這一工作。而很多動物，包括蠶蛾在內，都是氣味追蹤的好手，機器人研發者們自然希望能從它們身上尋找靈感。

然而，來自動物的氣味探測行為模式能夠直接用在機械上嗎？在這裡，研究者們就用簡單直接的方式進行了驗證。此外，研究者認為他們的「蛾子車」對生物學家同樣有用。「蛾子司機」們所處的環境有很多參數可以調節，這能幫助生物學家更多研究昆蟲在不同條件下的氣味探測表現，以及它們如何學習、適應新的環境。

研究者們甚至還設想，或許也可以直接讓「蛾子司機」走上崗位，去做點氣味探測工作。不過，究竟要對雄性蠶蛾做怎樣的改造，才能讓它們放棄雌性散發的信息素，轉而追逐違禁化學品呢？這我們就不得而知了……

不管怎麼說，這項無脊椎動物交通學進展（誤）大概會成為搞笑諾獎的有力候選者吧……

果殼網

ID：Guokr42

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