除了內閣、軍機處，還有一個重要衙門往往被我們忽視

在清代，議政王大臣會議這個機構往往被我們忽視，因為在他之後出現的內閣和軍機處對我們的影響太深，殊不知，在軍機處成立之前，朝廷真正掌權的才是議政王大臣會議。

議政王大臣會議是清初中樞機構中頗覺特色的一種制度，早在萬曆四十三年（1615年）十一月，努爾哈赤為了審理國家大事，選出了正直賢明的大臣八位，又配以不吃酒、不貪金銀的四十名理事官，共同組成了一個處理本族內部民刑事務的會審決議機構。

此後，隨著金汗國的建立和統治區域的擴大，共同議事的形式發展成為議政制，並出現了議政大臣的頭銜。他們與諸貝勒一起，輔助努爾哈赤。

到了皇太極時期，議政制又有所變化。他先在每個旗主貝勒下設固山額真一名，與諸貝勒同坐參預議政，接著於崇德改元後，更定宗親封爵位親王、郡王、貝勒、貝子等，重新加以封賜，並把爵位較低的某些貝子也吸收進議政處，大大降低了主旗貝勒在議政中的支配作用。

當時，一般政府事務已有新設六部承擔，需要議政王、貝勒、大臣討論的，限於出兵作戰和有關滿洲王公大臣的刑事案件。他們開會時，都由皇帝在場，併當時做出決定，間或皇帝不在時，得經奏清批准後才算有效。

經過皇太極的改造，議政王大臣會議已經掌握在皇帝手裡，為其忠心服務的一個工具了。

清統治者入關以後，面對著一個由漢族為主體的人眾地廣的舊明統治區，事務繁雜，矛盾交集。為了使滿族上層能步調一致地對付新局面，同時也加強了議政王大臣會議的權力。

當時，很多滿洲王公大臣，甚至包括八旗蒙古的固山額真和某些八旗漢軍大臣也被吸收了進來，商討的事務除議定軍事方略、審斷刑獄之外，其他像政府建置、法規章程、民族關係，以及奉旨甄選官員都包括在內。

在此期間，與之相輔而行的有大學士和九卿、翰詹、科道會議，但起主導作用的是議政王大臣會議。他們「每朝期，坐中左門外會議，如做朝儀。」這也反映了順治、康熙時期議政王大臣會議權勢之盛。

議政王大臣會議的擴張，必然會對皇權造成影響。而且這種清一色的由八旗王公大臣把持政務的做法，也挫傷了漢臣在政治上發揮更大作用的積極性，不利於清朝的政權建設。

康熙中期以後，隨著國內局勢的穩定和康熙帝在處理政事方面趨於成熟，便著手抑制議政王大臣的權力。他借著一些宗親貴族病故或因罪削奪的機會，縮小乃至停罷了諸王參與議政的資格，接著又令諸王、貝勒府的長史、閑散議政大臣撤出議政的圈子，使議政大臣會議只得稱「議政大臣會議」了。

不過在涉及邊疆事宜和重大軍事行動，皇帝還常常要他們進行討論。這是因為在關乎軍務和民族、國防關係方面，清朝統治者不願讓漢官過多地參與進來。

雍正是個事必躬親的皇帝，加上他的政敵中，不少就是康熙晚年的議政大臣。所以在雍正年間，議政王大臣會議更進一步遭到冷落。特別自軍機處成立以後，許多本該議政大臣集議的用兵和處理邊疆民族的事情，都歸軍機處承旨直接辦理。

所謂議政王大臣，已演變成獎賞滿洲勛臣貴胄的一種虛銜了。乾隆五十六年（1791年），乾隆帝下旨：「國初以來，設立議政王大臣，彼時因有議政處，是以特派王大臣承充辦理，而滿洲大學士、尚書向例俱兼議政虛銜，無應辦之事，殊屬有名無實。朕向來辦事只崇實政，所以議政空銜不必兼充。」

議政王大臣會議前後經歷了一個多世紀興衰變化，從此結束了它的歷史使命。