這一仗奠定了航母在海戰中的地位，幾乎是珍珠港海戰的預演

1940年11月11日，英國海軍地中海艦隊艦載航空兵部隊奇襲義大利海軍基地塔蘭托，取得重大勝利。這是航空母艦艦載機問世以來首次大規模襲擊港內艦艇，突出顯示了航載航空兵的巨大突擊威力，使得航空母艦取代戰列艦一躍成為海軍主要艦種。

這場戰役成為一年以後日本海軍襲擊珍珠港的預演，在世界海戰史上佔有極為重要的地位。

1940年6月，法國戰敗投降，英國不得不在大西洋和地中海上同時迎戰德國和義大利海軍，顯得分身乏術。

英國海軍認為必須削弱義大利海軍實力。然而，義大利海軍司令伊尼戈·坎普奧尼則採取堅守防禦、伺機出擊的戰略，平時將艦隊主力駐泊在塔蘭托港內，一旦發現戰機，就立即出擊，打完就走，絕不糾纏。

英國海軍地中海艦隊司令安德魯·坎寧安上將最終決定以艦載航空兵奇襲駐紮在塔蘭托港的義大利海軍主力。他做出此決定的依據是：在地中海地區，就艦艇的數量和噸位而言，英國海軍相對於義大利海軍處於劣勢地位，但擁有航空母艦；義大利海軍儘管其戰艦航速快，火炮射程遠，但裝甲防護薄弱，素有「紙板艦隊」之稱；雖有空軍為其提供空中掩護和支援，但畢竟兩個軍種協同不便，實際上制空權掌握在英軍手中。

根據地中海艦隊航母部隊司令利斯特提出的計劃，空襲塔蘭托的主力是「光輝」號航母（也譯作「卓越」號），1939年4月才下水，排水量2.3萬噸，最高時速31節，艦載機36架；飛行甲板裝甲厚度達到76毫米，可以抗擊在2000米高度投下的225公斤炸彈；此外，還裝備有最先進的792型對空警戒雷達，使英軍擁有了「千里眼」，具備了夜間作戰能力。

空襲使用的機種是航母上的艦載「箭魚」魚雷機（FAIREY SWORDFISH，也譯作「劍魚」），這種飛機是1935年服役的老式雙翼飛機，三座，最高時速僅224千米，最大載彈量730公斤，最大航程800千米。如果就這樣投入作戰，無疑於自殺，因此利斯特先挑選了一批經驗豐富的飛行員，強化進行夜間超低空攻擊訓練，並對飛機進行改裝，取消了后座的炮手，在空出的位置上加裝了60加侖容量的副油箱，以增加飛機續航力。在利斯特的不懈努力下，截止10月中旬，共有30架「箭魚」完成了訓練和改裝。

襲擊塔蘭托那天，只有21架「箭魚」式飛機起飛（投入攻擊的實際為20架）。飛機分成兩波，間隔1小時。

第一批12架「箭魚」式飛機到達塔蘭托港口上空時，遭到了高射炮的猛烈射擊。皇家海軍照明機I4B和I4P在1400米高度，以800米間隔依次投下了照明彈，頓時將整個港區照得如同白晝。I4K號藉助照明彈的亮光發現了義大利海軍「利托里奧」號戰列艦，隨即以大角度俯衝，繞過攔阻氣球，在900米距離投下了魚雷，準確命中「利托里奧」號右舷。緊接著，又有一枚魚雷命中「利托里奧號」。第三條魚雷命中了「加富爾公爵」 號。

一架被摧毀的「箭魚」

一小時後，第二波8架飛機到達，「利托里奧號」又中了第三條魚雷，另一艘戰列艦「杜利奧號」被擊傷。輔攻也取得成功，港內油庫挨炸起火，水上飛機基地被摧毀。

塔蘭托港水淺，受創的戰列艦可以打撈修復。不過，威力強大的「利托里奧號」要失去戰鬥力六個多月，「杜利奧號」在八個月內難以投入戰鬥，「加富爾公爵號」則完全無法修復了。

義大利海軍的實力損失一半，而英國付出的全部代價是11條魚雷和兩架「箭魚」式飛機（只損失1名飛行員），這對義大利人的士氣無疑是一次最沉重的打擊。倖存的義大利海軍大型軍艦撤到北邊更遠的基地，行動更加謹慎，特別是在他們懷疑可能出現英國航空母艦的時候。而這場戰役，也讓整個世界認識到了航母和艦載機的威力。