以將軍之名：此坦克曾一戰擊毀51輛T-34！

美國陸軍的地面裝甲車輛一直有以本國著名將領命名的習慣，而在眾多將軍中，唯有巴頓獨享M46、M47、M48、和M60四型坦克的命名之譽。

作為一名從青年時代就與坦克結下不解之緣的四星將軍，以他的名字命名四型坦克，也足見巴頓在美國陸軍心目中的至高地位。而這四型坦克中，M46又是最早的一款，對美軍從二戰過渡到冷戰期間的坦克發展起到了不可忽略的承上啟下的作用。

M46「巴頓」(M46Patton)主戰坦克是「二戰」後美國研製的第一種坦克也是第一代「巴頓」系列坦克之一，是美軍M26潘興坦克的繼承者，它曾是美國陸軍在早期冷戰中的主要中型坦克，從1949年一路服役到1950年中葉。

二戰之後美軍的主要坦克為M24「霞飛」輕坦克、M4中型坦克和已經被降為中型的M26潘興坦克。但是面對日益臨近的冷戰到來和蘇聯IS-3等重型坦克的威脅，美軍由於可靠性的問題，卻遲遲不能夠推出與之相抗衡的武器。而潘興坦克的動力只搬照M4A3坦克，所以可靠性和馬力都成了問題，美軍急需新的坦克去面對未來可能發生的情況。

1948年1月美國兵器委員會制定了M26E2計劃，要求是在M26坦克的基礎上研製性能更好的發動機和傳動系統。M26E2採用了大陸公司的AV-1790-1發動機，初功率為704馬力，由於該發動機兩排氣缸的夾角為90度，因而高度降低，給風扇提供了安裝位置，進而保障了冷卻的可靠性。此外，發動機還採用了兩套獨立的點火與供給系統，從而保證了發動機的可靠性。

新的發動機和傳動系統並沒有佔據更大的空間，重量也比M26上的更輕、可靠性更好，這些系統甚至奠定了後來20世紀80年代M60A3坦克動力系統的基礎。火炮方面採用了M3A1型90毫米火炮，該型坦克炮改進了炮口抽氣的裝置，以減少火炮發射時候炮塔處的煙霧干擾，同時採用新的炮口制退器。當時兵工部門將它命名為T40，和後來的T41（後來的M41沃克鬥犬坦克）、T42中型坦克和T43（後來的M103重型坦克）一起列入開發計劃。

而與此同時美蘇關係的惡化，也使得T40計劃加速，美國希望T40能夠在現有的M26坦克製造廠投入生產，逐漸代替之前的坦克，同時也大量改進之前的M26坦克的火炮系統。首輛T40坦克在1948年5月被送到阿伯丁武器試驗場進行了測試，並且以二戰中傳奇的將軍喬治·S·巴頓來命名，同時編號M46。從外觀上看M46和M26非常接近，但是M46炮口制退器沒有側面開口，而主動輪下增加了禁錮履帶的附加輪，另外擋泥板上有消音器。

1949年，美國軍工部門給予的800輛M46坦克的訂單，到朝鮮戰爭爆發的時候已經有319輛被完成。在1950年到1953年間的朝鮮戰場上，M46和他的兄弟M26一起縱橫馳騁，為釜山防禦圈的穩固立下汗馬功勞。整個戰爭中的坦克交鋒里，M46和M26佔據著絕對優勢，以8輛M46的損失取得了擊毀朝鮮人民軍51輛T-34/85的戰績，使得朝鮮裝甲部隊幾乎損失殆盡。總體而言，美國陸軍在給華盛頓高層的報告中，對他們的新坦克讚不絕口。