嘴上長鉗子的史前怪獸竟是人類祖先的旁支

嘴上長鉗子的史前怪獸竟是人類祖先的旁支

我們所在的脊椎動物家族包含了上萬個不同的屬種，它們差別很大、千姿百態。儘管我們已經見識過各種外形怪異耳朵脊椎動物，比如深海魚類，但是今天介紹的這種脊椎動物肯定會突破你的想像。

這個動物來自地球

圖註：這種動物跟任何一種動物都不沾邊，圖片來自網路

這是一隻小型動物，體長在35至8厘米之間。如果只看身體，你的第一反應會是：烏賊。的確，它的身體呈圓筒狀，在身體末端長有兩片對稱的鰭，與烏賊一模一樣。在圓筒狀的側面有兩排小洞，那是呼吸用的鰓孔。在身體前上方，向兩側長出了一對柄狀的眼睛，眼球位於長長的柄狀根部，就好像蝸牛一樣。

圖註：沒有明顯的嘴巴，卻有一個小鉗子，圖片來自網路

這個動物最神奇的地方是它的嘴巴，我敢保證你在任何一種動物身上都沒有見過這個樣子的嘴巴！在其眼睛的前方，原來圓鼓的身體變成了一條細長的管子，這根管子在中間折向上，管子的末端有一個類似鉗子的結構，鉗子的上下兩片內部長有細小鋒利的牙齒。從結構上看，細長的管子和鉗子狀的捕食器構成了完整的嘴巴。

如此怪異的動物就好像來自外星，但是它卻生活在距今3億年前的地球之上，名字叫做：荒誕怪（Tullimonstrum）。

石片中的「大蠕蟲」

圖註：塔利怪的化石，圖片來自維基百科

1955年，化石愛好者佛朗西斯·塔利（Francis Tully）在美國伊利諾伊州的馬贊溪化石床（Mazon Creek fossil beds）發現了一些動物的化石，他帶著化石前往位於芝加哥的菲爾德自然歷史博物館，請古生物學家對化石進行鑒定和分類。看到保存時石片上的奇特化石，古生物學家也被難倒了，他們無法確定這種動物到底屬於哪個門類。

圖註：塔利怪的發現者——佛朗西斯·塔利，圖片來自網路

儘管無法歸類，但是古生物學家查理森（Richardson）在1966年將這種動物命名為塔利怪（Tullimonstrum），屬名來自「Tully」（獻給它的發現者塔利）和「monstrum」（意為「畸形、怪物」），意思是「塔利的怪獸」。其模式種名為通俗塔利怪（T. gregarium），種名以為「常見的、普通的」，因為這種動物的化石產量很大、很常見。

脊椎動物的旁支

圖註：塔利怪的身體結構，圖片來自網路

在塔利怪被發現和命名之後，古生物學家就一直想要弄清楚其準確的歸屬。塔利怪的身體相似烏賊，因此古生物學家認為其屬於軟體動物。後來研究人員發現化石有類似環節的痕迹，於是認為其屬於節肢動物。

圖註：關於塔利怪的分類，圖片來自網路

在剛剛過去的2016年，對於塔利怪的研究終於取得了突破性的進展。在檢測化石中軟組織痕迹時，研究人員發現其擁有脊索結構、肛後尾以及角蛋白牙齒，這一切都表明這種動物屬於脊椎動物，而且是處於脊椎動物中的基幹位置。在最新的研究中，塔利怪被歸入脊椎動物門下的七鰓鰻亞綱中，不過塔利怪依然缺乏七鰓鰻亞綱中的一些特徵，因此還無法精確的確定它的系統發育位置。如此看來，塔利怪是我們脊椎動物祖先的旁支。

鉗子嘴的生活

圖註：塔利怪是石炭紀時期最常見的海洋生物，圖片來自網路

塔利怪生活在距今3億年前的石炭紀，它主要在開闊的水域活動。塔利怪是怎麼樣生活的呢？通過對其身體結構的分析，塔利怪會用其柄狀的眼睛觀察周圍的一切，特別是及時發現威脅。塔利怪進食也非常特別，它會慢慢的靠近獵物，然後悄悄用細長的喙和鉗子一樣的捕食器抓住獵物。有的時候，塔利怪也會來到海底，將捕食器深入泥沙中尋找食物。由於管子一樣的喙很細，食物要通過喙進入身體中，所以塔利怪的獵物都比較小。

圖註：在石炭紀的海洋中，塔利怪過了不一樣的生活，圖片來自網路

想像一樣，在石炭紀的海洋中，一群群外形奇異的塔利怪伸著長長的喙和鉗子一樣的捕食器在海洋中尋找食物，那是多麼奇異的景象。

在生物演化的過程中，各種生命都在全力點開新的技能，在這個過程中會出現很多奇特超出我們想像的結構，這就是生命的無窮奧秘和吸引我們不斷探索的地方。

參考資料：

1.Richardson, Eugene Stanley, Jr. (January 7, 1966). "Wormlike Fossil from the Pennsylvanian of Illinois". Science. 151 (3706): 75–76.

2.Greshko, Michael (March 16, 2016). "Scientists Finally Know What Kind of Monster a Tully Monster Was". National Geographic. Retrieved March 17, 2016.

3. Kuratani, Shigeru; Hirasawa, Tatsuya (April 28, 2016). "Palaeontology: Getting the measure of a monster". Nature. 532 (7600): 447–448.

圖註：在動畫片《哆啦A夢與大熊的恐龍》中出現了明星古生物，圖片來自網路

下期介紹：

日本與我們隔海相望，這個陸地面積狹長的國家也發現過大量的古生物。日本最著名的古生物要感謝動漫人物哆啦A夢，正是其大長篇第一集讓這種古生物聞名世界。