為NASA火星探測器研發人工智慧大腦:NeuralaA輪融資

選自Techcrunch

機器之心編譯

參與：李澤南、朱思穎

最近上榜機器之心 AI00 十二月份榜單的 Neurala 是一家位於美國波士頓的創業公司，致力於為各種小型設備提供本地化的機器學習系統。

Neurala 今天宣布完成了價值 1400 萬美元的 A 輪融資，此次融資由 Pelion Ventures 領投，Sherpa Capital，摩托羅拉，360 Capital Partners，Draper Associates Investments，SK Ventures，和 Idinvest Partners 跟投。這個團隊希望將自己的人工智慧引入玩具、無人機以及物聯網。

Neurala 的技術強調使用本地的有限硬體資源實現高效的機器學習應用。該公司宣稱自己的產品將通過增量學習，在硬體部署過程中不斷提高自身的運行表現——同時無需聯網。對於一些時間敏感的領域，能夠進行本地自我訓練是非常具有吸引力的特徵。

Neurala的 AI 系統可以實現實時的行人檢測、汽車檢測以及騎行人的檢測，這個系統可以不依賴雲數據處理並且在低功率的智能手機晶元上就可以運行

「像谷歌、Facebook 和 Uber 這樣的大型科技公司可以利用自己的大量數據來訓練模型，這為他們帶來了難以估量的競爭優勢，」Neurala 首席執行官 Massimiliano Versace 說道。「但使用超級計算機進行並行化數據處理並不是這個市場的全部。與深度學習工具包以及基於雲伺服器的在線方式不同，Neurala 的人工智慧軟體可以在智能手機的低功耗晶元上運行。」

Versace 是 Neurala 的四位共同創始人之一。有趣的是，這家公司的四位創始人都擁有波士頓大學的神經認知系統博士學位。他們目前的核心產品——Neurala Brain 包含一種易用的 C++ API，並可進行 iOS 和安卓封裝，為用戶快速部署設備提供了便利。它的解決方案覆蓋低端 CPU 和高端 GPU，同時支持 Tensorflow 等多種框架。

Neurala 的四位創始成員

Versace 把這家公司的創立日期定為 2010 年 NASA 來上門談合作的那天。通過一篇發表在電氣與電子工程師學會會刊（IEEE Spectrum）上的文章，美國航天局 NASA 注意到了受其軍事贊助的研究——波士頓大學的腦啟發微處理器研發軟體項目的最新進展，並且想知道 Versace 以及他的同事能不能幫忙研發出一個機器人探測器的軟體控制器，以用於 NASA 的火星自由探索。

NASA 的要求是一個艱難的挑戰。火星探測器有自身計算能力的限制、交流的限制以及動力資源的限制。NASA 的工程師希望藉助人工智慧實現僅依靠低端相機獲得的圖像就能夠完成在不同環境下導航的任務。更重要的是，能夠完成這些工作的人工智慧軟體必須是能在單個 GPU 晶元上運行的。Versace 和他的同事們成功了，六年之後，Neurala 已經開始測試其為 NASA 研發的升級版的人工智慧大腦原型，他們的目標是在數月之內實現量產，從而快速搶佔市場。

在更為廣泛的商業領域，以無人機為例，即使沒有機器學習專家，無人機創業公司 Teal 也在 Neurala 的幫助下讓自己的產品實現了「自動跟隨人」等功能。第三方機器學習解決方案的出現對於創業公司而言是一種巨大的便利，這意味著跳出技術競爭，節約研發資金，讓自己的產品可以快速投放市場。

對於要求更高的客戶，Neurala 提供了數據採集服務，讓模型可以獲得更合適的訓練數據。

「有的客戶要求無人機巡視輸電線路，這需要無人機能夠實時向基站傳輸信息，同時應用機載設備中的機器學習程序規劃路線。」Pelion Ventures 的高級助理 Ben Lambert 解釋道。

Facebook 和其他科技公司巨頭目前也在積極探索機器學習本地化的可能性。風格轉移系統 Caffe2Go 就是一個很好的例子，它將機器學習直接嵌入到移動設備上實時運行。在移動設備中進行本地化訓練一直是非常困難的事，不過使用較少數據的某些特定模型或許可以擺脫伺服器集群的束縛。

在完成 NASA 火星探測器項目之後，面向商業領域的 Neurala 也許會在未來創造更多可能。