化石如何揭示滅絕動物的膚色

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許多人對恐龍的形象認知大多來源於電影，如《侏羅紀公園》、《歷險小恐龍》、《哥斯拉》等等，並且就想當然地認為恐龍長的就是影片中的樣子，皮膚顏色都是以灰、綠等色調為主的。但是，這真的是上億年前恐龍的顏色嗎？我們如何能夠揭開滅絕動物的皮膚顏色？

動物化石的架構

我們有必要先了解動物化石是如何被科學家利用的，在科學界中，發現動物化石並推斷出動物的形象有著一套標準步驟。

我們都知道，骨骼的保存時間是很久的。所以，科學家在發現動物骨骼化石後，會將其放在一起，並結合已知的同類物種的骨骼知識，將缺失的部分填補以形成完整的骨骼框架。

然後，科學家依據骨骼結構來決定動物生前的肌肉線條與形狀。完成這兩項工作後，科學家還要根據骨骼的形狀或標記判斷這個物種是否有角或是其他的「盔甲」（外殼），以及是否有羽毛等細節，從而推斷出這個動物的生前形象。

到這裡，科學家就遇到難題了，雖然骨頭經過數億年仍能保留，但是動物的皮膚卻沒有這麼長久的保存時間。不過，有一種皮膚印跡模式可以告訴我們動物生前的皮膚是有鱗的或是平滑的，即動物軀體周圍遺留的泥土或污垢。但是，憑著這樣的印跡構成來判斷皮膚，還是有很多不確定因素，如地質的變化、動物行為或人為等原因會破壞原先保留的狀態等等，都會造成我們誤判。

滅絕動物的皮膚顏色

即使是考古學家有幸發現了一具化石有比較完整的皮膚印跡，但仍然不知道這個動物生前的皮膚顏色。因此，這就留給了人類豐富的想像空間，從而出現了我們在影片中看到不同膚色的年代久遠的滅絕動物，例如，在《侏羅紀公園》中，霸王龍是灰褐色的，而在《歷險小恐龍》中，它的顏色又變成了綠色。

那麼，隨著科學的發展，科學家能揭開滅絕動物皮膚顏色的秘密嗎？

2008年，耶魯大學的研究團隊在鳥類羽毛化石中發現了黑素體——一種在細胞內製造黑色素的細胞器。黑素體會根據其所產生的黑色素類型不同而形成不同的顏色，例如真黑素因為濃度的不同而有可能是黑色的或是棕色的，其他的黑色素，如褐黑素也是如此。因此黑素體可以用來推斷鳥類的羽毛顏色以及動物的皮膚顏色。

不過，經過了數百萬甚至數億年，黑素體難免會因為各種原因發生一定的變化，並不一定就能準確地描繪出動物的皮膚顏色。那該怎麼辦呢？研究人員發現，黑素體結構中的化學色素的變化是有跡可循的，只要發現這些化學色素的變化，就能往前溯源，從而準確判定動物膚色。

令人鼓舞的是，研究人員成功利用黑素體以及動物化石記錄確定了一種滅絕蝙蝠的皮膚顏色。這對古生物學界來說具有十分重要的意義，因為動物的膚色可以提供其生活的環境和行為的線索，打開我們了解滅絕動物的大門。科學家相信，隨著對滅絕動物膚色的深入研究和越來越多的皮膚顏色的呈現，也許我們就能更加深入地了解我們所生活的星球演變過程。