科學家改造老鼠：居然變身狂野殺戮機器

據外媒綜合報道，在許多經典恐怖電影中，很多膽小的人最終都被科學家改造為天生本能的殺手，但很少有人能解釋原因。然而最近在實驗室中對老鼠進行研究時，科學家們卻再現了這個令人毛骨悚然的場景，並發現觸發這種「掠食本能」的大腦機制。

研究表明，一組神經元可觸發老鼠追捕獵物的本能，其他神經元則促使老鼠顎部和頸部肌肉糾結，做出撕咬和殺戮行為。這項研究依賴於光遺傳學技術，即利用光人工激活神經元，讓科學家可更有效地開關動物的「殺手本能」。當啟動激光時，動物表現正常，但在觸發「殺手本能」開關後，老鼠就變成《行屍走肉》中的「行屍」。

耶魯大學醫學院精神病學專家伊凡·德·阿羅約（Ivan de Araujo）說：「我們打開激光，老鼠們就會調到某個物體上，用爪子緊緊抓住它，並猛烈撕咬，就要像它們要抓住並殺死它。」在研究中，這些老鼠幾乎會追殺面前的任何東西，包括昆蟲、機器人昆蟲甚至無生命的物體，比如瓶蓋或木棍等。

可是阿羅約表示，這些老鼠對同類或研究人員並未展示出攻擊性，它們的目標似乎都是比自己體型更小的動物或物體。他說：「它們似乎只針對那些能夠抓住或控制住的對象。它們並未失控，或嘗試殺死任何東西，只是那些對於它們來說更像食物的東西。」

在研究中，科學家們利用了名為光遺傳學技術，精確定位並控制了老鼠「殺手本能」的神經元迴路。這些老鼠經過基因改造，因此其特定神經元對光特別敏感，這意味著當激光照射到老鼠大腦時，可以打開或關閉它們的神經元。科學家們在老鼠大腦中央杏核仁區域確認了兩組不同的神經元，這裡是控制情緒和動機有關的區域。

研究證明，與這兩個區域的神經元接觸，1個區域與控制老鼠奔跑和變速能力有關，另一個則可控制它們的下巴和頸部運動。科學家們稱，在試驗中，當小動物掠過捕食者的視野時，就會觸發大腦中央杏核仁區域的活動，驅使它們啟動「追逐和殺死」的神經元指揮鏈。研究人員甚至可以繞過某些感官，通過激光人為地觸發捕食迴路。

研究人員發現，這兩組神經元都是獨立運行的。如果只激活「獵捕」神經元，動物只會追逐獵物，但是下頜咬合力會降低50%。阿羅約說，試驗中的老鼠並未對獵物進行擊殺性撕咬。而當「撕咬」神經元被激活後，老鼠就會展示出「進食行為」，抬高爪子好像在吃東西。

飢餓對捕食行為產生巨大影響，飢餓的老鼠在追逐獵物過程中會表現出更強攻擊性。阿羅約說：「這種機制不僅是廣義攻擊性，似乎也與動物獲取食物的興趣有關。」阿羅約認為，同樣的機制在人類大腦中也存在，但是它更有可能與驅使我們去尋找食物有關，而非憤怒或攻擊本能。他說：「我認為掠食行為可能與食物攝入本身有關，而非與攻擊性行為有關。」

紐卡斯爾大學動物學家坎迪·羅維（Candy Rowe）表示，這項研究對動物捕食行為提供了寶貴的洞察，但她稱老鼠大腦中存在高效掠食迴路並不令人感到驚訝。她說：「老鼠經常代表獵物，就像在《貓與老鼠》的動畫片中那樣。但事實上，它們本身也是掠食者，特別是對無脊椎動物來說。」

羅維認為，科學家們希望將來更夠更好地理解，什麼樣的感官信息觸發追捕行為，獵物如何進化出逃避追捕的策略。羅維說：「在掠食者與獵物之間總是存在爭鬥，獵物似乎嘗試改變自己的外觀，以便不會觸發掠食者的追捕反應。而掠食者則可選擇神經迴路，者可幫助它們追蹤獵物外貌的變化，並選擇周圍合適的目標進行追捕。」

但實際上，此舉並非要將老鼠變成毫無意識的「殭屍殺手」，在籠子里遊盪尋找下個目標。科學家們只是觸發了老鼠已經在野外早已存在的行為——捕獵。他們幫助老鼠變成更高效的獵人，但這依然是老鼠的本能，並未超越它們的生存能力範疇。最關鍵的地方在於，這是科學家們首次在非自然狀態下觸發了老鼠的掠食本能，而絕非讓老鼠變成殭屍。