「包衣奴才」雖不好聽，但其政治地位卻不可小覷

在清朝有一群特殊的人，他們被稱之為包衣，包衣顧名思義就是皇家的奴才，但這並不說明包衣的地位就有多低下，相反，包衣在當時的社會還具有一定的優越性。

關於包衣的來源，在入關之前主要分為幾種，有的是戰爭俘獲，有的是罪犯子孫，有的是分撥，有的是佔取，入關之後又有投充。包衣的身份也不僅僅局限於漢人，滿人也有包衣。

凡編入包衣的，子孫世世永在包衣，惟遇立功績，或罪案昭雪，或其他原因，才可以「發出包衣」。清初定製：凡攻戰首先登城的八旗壯丁准其開戶，並可將胞兄弟嫡伯叔帶出，這是立功除奴籍的例子。

順治時卓靈阿因父罪被編入包衣，後來世祖認為問罪太過，又將他「發出包衣」，這是減罪的例子。八旗有定製，歸為奴僕的人全是子孫永遠服役，家奴的子女名叫「家生」，又叫「家生子」。紅樓夢中第四十六回就有稱鴛鴦為「家生女兒」的例子。

包衣的組織最初也很簡單，包衣之上只統以包衣大。後來改同八旗一樣，最下層的稱為「包衣下人」，其上有「包衣大」，「包衣大」之上又有「包衣佐領」，「包衣參領」。包衣佐領原名包衣牛錄，是八旗制度創立後隸屬於旗主的一個組織單位，他的組織，人數，與旗分佐領即普通牛錄相等。

包衣參領原名包衣扎蘭，組織也同普通參領一樣。包衣大就是包衣長，大為滿語頭目之意，包衣大漢語譯為管領，包衣下人又稱包衣佐領下人，就是一般包衣的基本組成部分，就是所謂的家奴了。

入關以後，滿洲八旗因統屬不同，地位不同，分為二等：天子親領的鑲黃、正黃、正白為上三旗，其餘正紅、鑲白、鑲紅、正藍、鑲藍為下五旗。

各旗屬下的包衣也分為兩個系統：上三旗的包衣稱為「內務府屬」，下五旗的包衣稱為「王公府屬」。上三旗屬於皇帝，包衣就是皇帝的僕役，當時管理皇家事務的機構為內務府，所以稱為內務府屬。

天聰三年九月初一日，《東華錄》有「皇帝包衣下」之語，順治八年七月初一日，世祖諭有「朕之包衣牛錄下」之語，全是指內務府屬而言。

上三旗之稱雖在入關以後，但內務府創立則在入關以前，內務府首長名為總管，滿語稱之為包衣昂邦，昂邦漢語就是總管的意思，由此可見，內務府制度是由包衣制演變而來的。

包衣的職務是管家務，供差役，以及隨侍，所以內務府的職守也不外於此。然而在中國歷代皇室，這些事原是屬於宦官職掌的，所以包衣制在實際上是同宦官制度有類似的地方的。

清朝的包衣雖是皇家奴才，但在實際情況中，因為容易接近皇帝，且皇帝也認為是「自家人」，往往都會受到很大的恩典，一些重要的職位非包衣奴才不能勝任，所以名為包衣，卻也有著獨特的身份地位。