學外語預防老年痴呆？語言如何改變我們的大腦

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一門新的語言能夠改變我們的思維模式嗎？

本周上映，由丹尼斯·維倫紐瓦執導的電影《降臨》就建立在這樣一個命題之上。

這是一個語言學家拯救世界的故事。

電影中，12艘殼型飛船突然降臨地球，它們此行的目的是什麼？為了與外星生物「七肢桶」溝通，人類必須學習它們的語言。而這個學習的過程，改變了女主角路易斯的線性思維方式。她變得和外星生物一樣，可以「預見」自己的未來。

回到現實。如果說，我們思考、看待問題的方式多多少少是由我們的母語決定的。那麼，學習一門新的語言會對我們的認知產生怎樣的影響？

外語不好，可能和大腦結構有關

最近，一項發表在《大腦與語言》雜誌的研究得出結論：兒童在什麼年齡學習第二語言對其大腦發育有著重要的影響。

研究人員發現，如果一出生就接觸一種或兩種語言，兒童的大腦發育模式是相似的。

但是，在熟練掌握第一語言（母語）後，再開始學習第二語言，大腦的結構就會發生改變，特別是大腦的下額葉皮質：左下額葉皮質會變得更厚，右下額葉皮質則變薄。

大腦的額葉對人的思想、語言、學習等認知功能起著重要的作用。

在蒙特利爾，研究人員招募了66名使用雙語的志願者和22名只會一門語言的志願者，對他們的大腦進行核磁共振掃描。

他們發現，在嬰兒期後，學習第二語言會刺激新的神經生長以及神經元之間的連接。越往後開始學習，大腦的變化就越大。這說明，何時開始學習外語，對大腦的結構是至關重要的。

研究人員由此推測，一些人在學習外語時遇到的困難更大，似乎和大腦的結構有關。

掌握兩門語言，有什麼好處？

通過比較單語言老人和雙語老人之間的大腦功能連接，加拿大蒙特利爾大學的Ana Inés Ansaldo教授發現：多年使用雙語的人在處理任務時，大腦能夠更集中關注一個信息，而不被別的信息分心。

更高效，節約大腦資源

Ansaldo教授要求參與實驗的人員只關注視覺信息（物體的顏色），忽略空間信息（物體的位置）。她觀察到，單語言者需要更多的大腦區域來完成這項任務。

而長期在兩種語言之間切換的人，則非常善於選擇相關的信息，同時忽略無關的信息。研究表明，雙語者運用大腦的方式更加高效，使用的大腦區域更少，只涉及到相關的區域。在處理相同的任務時，雙語者比單語者節約了更多的大腦資源。

延緩老年痴呆

隨著年齡增長，大腦額葉變得脆弱。與單語者相比，掌握雙語的人完成同一項任務時，不需要使用到大腦額葉。

這就能夠解釋，為什麼雙語者的大腦往往能夠延緩認知的衰退和老年痴呆的癥狀。

可見，雙語能力對延緩大腦老化有著積極的作用。但這種功能如何轉化到日常生活當中——比如，如何專註於某一個信息而不被分心——還有待進一步的研究。

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