20多億年前，某種複雜的生命形態曾經降臨過地球表面？

遠在化石年代之前，是否曾有一種複雜的生命形態主宰過地球？它們後來又為何消失？

美國華盛頓大學的一個科研小組最近撰文稱，對沉積岩進行的分析結果表明，20億至24億年前，地球大氣的含氧量曾經異常增高，表明複雜的有機生命可能在那時就已經出現，或出現過。

該科研小組的領導人名為Michael Kipp，是華盛頓大學地球空間科學博士生。他在論文中指出，針對沉積岩的硒同位素進行分析可以獲知相應時期地球大氣中氧的含量，由此我們可以推測複雜的生命形態在該時期的活躍程度。

根據遠古時期遺留下來的化石證據，我們可以獲知地球上的複雜細胞體最早出現時間，至少在大約17.5億年前。但是最早的化石證據不足以直接反映地球生命出現的最早年代。化石的形成需要一系列條件，某些生命形態可能並不適合形成化石。化石的形成率在總體上是很低的。這些科學家的目的，是想通過獲知古代地球大氣的含氧量，來追溯生命在地球上出現的最早時間。

某一時期複雜生命形態在地球上的活躍與否，是影響該時期地球大氣含氧量的重要原因之一。科研小組分析了頁岩中的硒，以求知曉它們被氧化的程度。假如硒被氧化，那麼岩石的同位素比例就會發生變化。氧的存在同時也會使岩石中的硒含量增加。

通常人們認為，地球大氣的含氧量是一點點從少到多逐漸積累、增長起來的，但該研究結果卻表明曾經有一段時期並不是這樣。參與研究工作的Roger Buick表示，曾經有一段為期大約2.5億年的時期，地球大氣中的含氧量異乎尋常地高，隨後又詭異地發生了下跌。

沒人知道為什麼此時地球大氣中的氧如此之高，也沒人知道為何隨後含氧量又發生了下跌。可能是那個時候已經有了複雜的生命形態。但不知為何，這些生命後來從地球上消失了。當然也有可能是其它原因。

這對地球生命研究和外星生命研究都是一個啟發。我們可以通過分析岩石的成份，來獲知行星大氣的歷史含氧量，並進一步推測該行星在過去是否有過複雜生命形式，甚至於可以推測這些生命是否在經歷了足夠長的時間後曾經演化出智慧。