小型機器人將徹底改變眼科手術困境

能夠在眼球內進行精細操作的微型機器人將徹底改變眼科手術的操作方式。

外科醫生在RD2D機器人的幫助下，在人眼內進行精細的手術

去年9月，牛津大學教授、眼科醫生羅伯特·麥克拉倫（Robert MacLaren）利用微小的機器人手臂為威廉·比弗（William Beaver）神父實施了眼部手術。這位70歲牧師的視網膜因為病變而起皺，導致看到的世界發生變形，就像置身了一間滿是鏡子的房間。

在相機反饋的輔助下，麥克拉倫利用操縱桿控制眼球切口中微型視網膜手術機器人R2D2，將起皺的視網膜（厚度僅有百分之一毫米）鋪平，修復了比弗神父的視力。

這是首例在眼睛中使用機器人的手術。9月份以來，還有另外5名患者在英國牛津的約翰·拉德克利夫醫院接受了機器人輔助手術。其中一例手術將一種病毒植入視網膜，用基因療法阻止視網膜的病變。R2D2的出現無疑讓外科醫生實現了前所未有的手術精度。

麥克拉倫表示：「在機器人的輔助下，眼科手術的控制得到了極大提高，甚至只需要告訴機器人相應的指令，就可以放手讓機器人去操作。」

在過去10年里，手術中使用機器人已經司空見慣。「達芬奇」是美國生產的一款用於修復心臟瓣膜的手術機器人，在世界範圍內已經進行了超過300萬例手術。

手術機器人提供了諸多好處，例如為外科醫生提供更大程度的控制，同時減少患者創傷感染的風險。據估計，到2020年，醫療機器人系統的市場規模將超過170億美元。不過截止目前為止，外科手術機器人都是體積龐大的傢伙，不能在類似眼球的狹小空間完成操作（例如達芬奇系統的體積有一頭大象那麼大）。

R2D2是荷蘭愛因霍溫大學下屬醫學機器人公司 「Preceyes BV」 開發的系統，但它不是人眼手術領域的唯一玩家。劍橋顧問公司（Cambridge Consultants）先進外科系統主管克里斯·瓦格納（Chris Wagner）帶領的團隊開發的「Axsis」機器人是目前全世界最小的外科手術機器人，外部體積只有易拉罐大小。

瓦格納說：「建立可以在人眼中工作的手術機器人十分困難，因為眼睛的直徑只有不足10毫米。」他領導的團隊從去年4月開始開發Axsis系統。其中，控制機器人移動的電纜直徑只有110微米，略微超過人類頭髮的直徑。

據麥克拉倫估計，R2D2機器人的造價約為100萬美元，而Axsis還是未投入市場使用的原型機。劍橋諮詢公司希望Axsis機器人的價格可以被大多數小型醫院接受，從而降低機器人外科醫生的准入門檻。

瓦格納說：「我們正在努力通過微型化機器人的操縱空間和尺寸大小來擴展其在手術中的應用範圍。」

瓦格納希望Axsis可以用於白內障手術，這是發達國家最常見的手術之一。然而，牛津大學的麥克拉倫教授對這種常規眼科手術中使用機器人的想法持懷疑態度。麥克拉倫認為，為了滿足常規手術需求而製造數千台機器人顯然沒有必要。不過他也相信，機器人為那些常規方法難以完成的手術領域提供了新可能。

麥克拉倫認為，R2D2和其他手術機器人幫助外科醫生在視網膜下進行操作，他說：「毫無疑問，這將極大地降低眼科手術的技術要求，為更為精細的手術操作提供技術支持。」