史上砸錢最多的A輪融資之一，葯企巨頭背書，卻還沒有員工

哲人、數學家帕斯卡爾說過：不要只在意壽命的延長，還要給有限的歲月帶來充分的活力。

在各國文化里，都有對長生不老的幻想及描繪； 有時光倒流、青春永駐的願望；也有醫治百病、起死回生的萬靈仙丹。而這一切在今天似乎都將成為現實，一家神秘的初創公司正努力突破器官修復的瓶頸，一旦成功，將是全人類的福音。

時至今日，這家叫BlueRock Therapeutics的新一代再生醫學科技公司網站還沒搭建完畢，執行總裁空缺，沒有員工。但是，這並不影響一個事實：它從一開始就萬眾矚目。

2016年12月12日，葯企巨頭拜耳製藥（Bayer AG）和健康科技投資公司Versant Ventures斥2.25億美元巨資，成立BlueRock Therapeutics，主攻幹細胞治療。

這是歷史上生物科技初創公司拿到最大數額的A輪融資之一。「這是一個奇葩」，矽谷銀行英國分行的健康與生命科學主管Nooman Haque說，「生物科技初創公司平均只能拿到1000萬到2000萬美元作為啟動資金。」

以上關於BlueRock Therapeutics的融資信息來自CrunchBase

該公司主要創始人包括：幹細胞生物學權威專家 Gordon Keller；心肌細胞治療先驅 Michael A. Laflamme；2015年「麥克阿瑟天才獎」得主、曾使用iPSC分化出多巴胺能神經元並治好了小鼠中的帕金森症的 Lorenz Studer；神經外科醫生Viviane Tabar。

如此強大的明星陣容和資金投入讓拜耳製藥生命科學中心主管Axel Bouchon也不禁感嘆，「專註於取得巨大的科研進步，無需考慮經費問題。」

那麼，究竟是什麼技術讓BlueRock Therapeutics的起點如此之高呢？

BlueRock Therapeutics的核心為諾獎技術——誘導多能幹細胞（iPSC）。多能幹細胞是生物體內可以無限分裂並可以分化成任何組織的一群細胞。它們唯獨不能做的，就是像胚胎幹細胞一樣「造人」。因為它們擁有修復組織的潛力，多能幹細胞在再生醫學上得到極大重視。

然而，生物學以往認為，只有植物細胞，才能完成去分化和再分化過程，回到多能幹細胞狀態再分化成其他組織；而動物細胞只能不斷繼續分化的命運，直到終老。

在2006年，僅僅10年前，這一曾經被寫入教科書的生物學「常識」 被日本京都大學山中伸彌教授打破：他從24種與多能幹細胞功能相關的轉錄因子中，找到四個對逆轉已分化細胞充分必要的轉錄因子：Oct4，Sox2，cMyc和 Klf4，成功使它們去分化成多能幹細胞。這四個重編程因子後來被稱為「山中因子」。

2012年， 山中伸彌因為iPSC 技術貢獻榮獲諾貝爾獎。

山中伸彌

iPSC技術從2006年發表以來一直備受矚目，「山中因子」的經典配方也被後人持續更新，甚至發展出單純小分子誘導版本。從臨床角度，iPSC技術最大的優勢就在於，可以避免使用倫理爭議性較大的胚胎幹細胞，一點皮膚，一點毛囊就可以轉變成任意體細胞。

「我們仍需研究判斷，哪些多能幹細胞類型更安全、更有效。對於iPSC，我覺得公眾不會反對，當然這建立在我們開發出基於這些細胞的安全、有效和價格合理的療法之上。」BlueRock Therapeutics的心臟再生醫學專家Michael A. Laflamme博士告訴DT君。

Michael A. Laflamme博士

理論上，每個人都可以「定製」自己專屬的iPSC細胞系，為自己量身打造要換的「零件」。結合近年興起的類器官體培養和3D列印，科幻故事裡的器官工廠似乎正在變得真切。

然而，與火熱的iPSC研究相對比的是，整整十年，全球iPSC臨床試驗僅在日本有一例 。2015年，高橋政代博士領導的團隊使用自體iPSC培養的視網膜細胞成功保留住了兩位黃斑變性患者的視力並抑制住了血管生成，使他們不必再像以前那樣，為保留視力，進行頻繁的眼底抗血管生成治療。

高橋政代

可是，這樣一項成功的臨床研究不到一年就被叫停，一方面是受到同一研究所小保方晴子造假事件的嚴重影響，另一方面是一位病人的iPSC存在3個突變。雖然隨訪並未發現異常，但是研究所還是以安全問題為由暫停了研究。

關於iPSC的安全性問題，DT君也特意採訪了Laflamme，他認為：「具體的安全問題會隨著潛在的臨床應用而有所不同。雖然所有以多能幹細胞為基礎的療法都需要警惕腫瘤風險，但我個人不認為這是最重要的障礙。事實上，我們已經在大型動物體內移植了大量的多能幹細胞分化的心肌細胞，並沒有觀察到腫瘤形成。」

至於我們什麼時候可以見到iPSC製造的人類器官，Laflamme表示：「我們對於使用iPSC或者胚胎幹細胞來製造整個器官還有一定距離。類器官體技術會首先在疾病體外建模和藥物發現中應用。我認為在更換整個幹細胞人造器官之前，我們將看到損傷器官再生（例如，心臟病發作後梗塞瘢痕的「再肌肉化」）成為現實。」

雖然iPSC應用前景廣闊， 但當今iPSC臨床應用領域幾近空白。除了上面所說的視神經疾病，外傷導致的脊髓神經疾病、多種神經退行性疾病如帕金森氏症、亨廷頓氏症、漸凍人症、糖尿病和心肌疾病也是業界預測的熱門應用病症。

Marketsand Markets市場報告指出，到2020年，幹細胞治療市場將增至3.3億。顯然，iPSC將會是資本方要爭奪的一塊戰略要地。Versant Ventures 管理主管Jerel Davis 博士說：「在過去的五年中，我們一直在關注再生醫學領域。根據分化、製造和工程化幹細胞方面的研究，我們相信現在是投資幹細胞療法最好的時機。」

iPSC知識產權現在歸日本誘導多能幹細胞學術公司（iPS Academia Japan Inc.）所有，而BlueRock Therapeutics得到了iPS Academia Japan Inc.的授權。

BlueRock Therapeutics的目標是運用iPSC技術，治療存在顯著細胞丟失和自我修復障礙的疾病，首先針對的是心臟疾病和神經退行性疾病。

「iPSC技術有解決地球上最具挑戰性疾病的潛力。我們知道即將面臨的困難和需要花費的時間，但是我們相信，我們可以達到終極目標——治癒這些疾病。因為我們有智商爆表的大牛和強大的資源（砸錢）。」拜耳生命科學中心負責人Axel Bouchon博士說。

BlueRock Therapeutics將會在多倫多、紐約和波士頓建立研究機構，與多方跨領域合作。此外，投資方Versant Ventures公司透露，BlueRock Therapeutics將於2018年開始臨床試驗。

BlueRock Therapeutics現在主要有6個競爭對手，分別是專註誘導細胞零件化量產的Cellular Dynamics International (CDI)；使用iPSC生產血小板的Ocata Therapeutics；關注誘導技術和生產造血幹細胞的Fate Therapeutics；專攻神經退行性疾病的iPerian；專攻糖尿病的ViaCyte和專攻心血管疾病的stemcell theranostics。

值得注意的是，iPerian背後的大靠山是同為葯企大牛的百時美施貴寶（Bristol-Myers Squibb），2015年盈利超過165億，當年投了7個億給iPerian。可想而知，BlueRock Therapeutics面臨的競爭將十分激烈。

這些葯企為什麼最近紛紛將精力放在開發新葯上？

原因很簡單：過去賺錢的老藥專利過期了。根據波士頓諮詢集團（Boston Consulting Group）的調查，約70％的葯企現在銷售的都是來自小型公司研發的藥物，而在1990年這一數字為30％。

拜耳的生命科學中心是近年建立的，用於發展創新性的研究合作關係。BlueRock Therapeutics其實是拜耳生命科學中心的第二大投資。2015年12月，拜耳生命科學中心與CRISPR Therapeutics AG、Versant合作創立基因編輯公司Casebia，使用CRISPR-Cas9治療血友病、先天性心臟病和Stargardt病（進行性黃斑營養不良）。拜耳的這兩家公司的共同理念是用最先進的醫學技術，去治癒最有挑戰的疾病。

「越來越多的葯企在請求和我們合作這樣的項目。拜耳的戰略和其他公司很不一樣：他們成立了一個全新的公司去專攻幹細胞科技，而不是加入一個現有的公司或者自己研究。」 Versant管理主管Bradley Bolzon說。

面對6大競爭對手，拜耳的明星陣容能否異軍突起，且讓我們拭目以待。