《關鍵少數》:隱身在太空競賽背後的傳奇女性

美國太空總署（NASA）早期發展登月任務時，一群精通數學的非裔美籍女性，打破了當時大家對種族和性別的刻板印象。

美國太空總署的朗利研究中心（Langley Research Center）位在維吉尼亞州（Virginia）的漢普頓（Hampton），研究數學家凱薩琳．強生（Katherine Johnson）正坐在自己的座位前。PHOTOGRAPH BY NASA

凱薩琳．強生從小在西維吉尼亞州的鄉間長大，這個小女孩非常熱愛算數。她什麼都算：從她家走到馬路有多少步，她洗了多少盤子──任何可以算的東西。她10歲時就進入高中就讀，18歲完成大學學業。她在大學主修數學，對數學天賦異稟的她，甚至是某些最艱深的數學課堂上唯一的學生。

從各方面來說，她都非常優秀。

在最近出版的書籍和新片《關鍵少數》（Hidden Figures）中，都記載了這段才華洋溢的故事。美蘇之間的太空競賽在1969年美國阿波羅11號登月達到頂峰，正是仰賴她的才華，美國才有機會贏得這場地緣政治上的競賽。

但在20世紀前半，強生一直受限於種族和性別的刻板印象，當時的「黑人歧視法」（Jim Crow laws）仍然對非裔美國人採取隔離政策。

強生有的選擇不多，一開始她在維吉尼亞的公立學校教授數學、法文和音樂。她說，那是當時最適合她天賦的工作了。

「在那個年代，你可以選擇當護士，或是當個老師，」她在接受網路媒體MAKERS的訪問中這麼說。

後來，到了1953年，維吉尼亞州的朗利研究中心有個「人工計算機」小組找到了強生。那時研究實驗室里才剛開始出現機械計算機。大部分團隊在進行複雜計算時，都還是仰賴精熟數字、聰明敏銳的專業人士。在全美國的航太實驗室的這類工作，通常由女性擔任。

桃樂斯．范恩（Dorothy Vaughan，左一）在朗利研究中心的計算部門工作，這個部門位於離中心較遠的西側建築。之後她被拔擢為部門主管，成為美國國家航空諮詢委員會（National Advisory Committee for Aeronautics，簡稱NACA，美國太空總署的前身）的首位非裔美籍主管。PHOTOGRAPH COURTESY BEVERLY GOLEMBA, NASA

強生應徵朗利研究中心的計算員工作，進入人工計算機團隊，這個團隊正是由首位非裔美籍女性主管──桃樂斯．范恩帶領。這個部門還有另外一位女性成員──瑪莉．傑克森，之後她成為美國太空總署的首位非裔美籍女性工程師。

才不過兩周的時間，強生就被調到飛行研究部門（Flight Research Division），她和這個部門的其他同事，幫助美國太空總署在太空競賽中迎戰蘇聯的一連串挑戰──包括1957年蘇聯首度發射史波尼克一號（Sputnik 1）人造衛星；接著是1961年尤里．加加林（Yuri Gagarin）進行軌道飛行，成為首度進入太空的人類。

1961年，強生計算、繪製出艾倫．雪帕德（Alan Shepard）的太空飛行器在短暫離開地球後的飛行軌跡。隔年，她又計算並繪製出了太空人約翰．葛倫（John Glenn）的軌道──焦慮不安的美國為了和蘇聯一較高下，不得不趕緊證明他們也有能力將太空人送入地球軌道。