中外科學家在陝西發現人類最早的「祖先」化石

由英國、中國和德國科學家組成的國際研究小組1月30日在《自然》雜誌發表研究報告說，他們發現了迄今所知的最古老的人類祖先的痕迹。

英國廣播公司（BBC）報道說，科學家們在中國陝西發現了這些保存完好的化石，他們說，這個微小的海洋動物生活在距今約5.4億年前，是已知最早的通過進化途徑轉變為魚、並最終進化成人類的生物。

研究人員說，這個被稱為「Saccorhytus」的動物是「後口動物」（deuterostomes）分類中最原始的一個成員，而「後口動物」是包括「脊椎動物」（vertebrates）在內的許多物種的共同祖先。

Saccorhytus的尺寸只有大約1毫米，據信生活在海床下的沙粒之間。科學家沒有找到任何這種動物有肛門的證據，這顯示他們在消化食物後用同一個出口排泄。

這一發現，把科學界人類對人類早期祖先的認知由距今5.2億年前推至5.35億年前（十分接近顯生宙起點），其體積也由「厘米級」推至「毫米級」。

據陝西新聞網1月31日報道，這項名為《陝西寒武紀最早期的微型後口動物》的研究來自陝西南部寬川鋪，由西北大學早期生命研究團隊和劍橋大學、中國地質大學（北京）等合作進行。

這種最古老的原始後口動物又稱「冠狀皺囊動物」，最重要的是，它出現了被認為是鰓裂構造雛型的成對排水鰓孔。報道說，所有特徵顯示，這種後口動物很可能代表著後口動物亞界的元祖。

參與這項研究的英國劍橋大學教授莫里斯（Simon Conway Morris）對BBC說：「裸眼來看，我們研究的這個化石似乎不過就是一個微小的黑稻穀，但在顯微鏡下的細節令人震驚。」

「我們認為，作為早期的『後口動物』，它們可能代表著非常多物種的起源，包括我們自己，」他說，「所有後口動物都有共同的祖先，我們認為這就是我們在找的。」

來自西北大學的舒德干院士評價說：「如果將澄江動物群中的後口動物大爆發比作一掛鞭炮燃起的話，此次寬川鋪生物群中『皺囊動物』的發現，相當於找到了這掛鞭炮的引線。」

按照目前科學界存在的一項共識，地球上所有動物共同構成了在親緣上彼此關聯的動物界或動物譜系樹。

動物界中數以億計的古今成員依其譜系演化關係可以歸併為基礎動物、原口動物、後口動物三個亞界。其中，人類是後口動物亞界的一員，其起源演化受到學術界特別關注。

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