老鼠也怕撓痒痒

和人類一樣，老鼠也會有癢的感覺。現在，將電極植入實驗鼠的腦子裡，研究人員已經確定響應發癢的大腦區域，這可以揭示出人們身體癢感的起源。

這項研究成果發表在11月11日的《科學》雜誌上，揭示了老鼠對癢的敏感性是受到情緒的影響，這和人很像。在這項研究之外，研究人員發現老鼠的癢區與人類相似—肚子和後爪，並非背部和前爪。

在20世紀90年代後期，來自俄亥俄州的博林格林州立大學的神經科學家賈亞克·潘克塞普（Jaak Panksepp）發現，當給老鼠撓痒痒和同它玩耍時，大鼠會發出超頻的「啁啾」聲，和人類的笑聲很像。

其他幾種動物，包括狗和黑猩猩，也會有癢的感覺，但老鼠似乎對癢格外敏感，並且在實驗室很容易對實驗鼠進行觀察控制。因此，柏林計算神經科學中心的神經學家米切爾·布萊希特(Michael Brecht)和石山晉平(Shimpei Ishiyama )決定使用老鼠來探測大腦中發生的情況。

背部，肚子，尾巴

研究人員將8個線電極插入5隻實驗鼠微小的體感區域，體感區域是哺乳動物腦部對皮膚觸覺發出反應的一部分。然後，研究人員在實驗鼠的背部、肚子和尾巴上撓痒痒，並記錄超頻的「啁啾」聲。

軀體感覺皮質主體中的神經元對腹部的胳肢發生強烈的反應，但在背部胳肢產生的反應比較微弱，對實驗鼠尾巴進行胳肢幾乎沒有反應。實驗鼠強烈的反應與特定的「啁啾」聲相關。

然後，布萊希特和石山晉平調查他們是否可以通過刺激動物軀體感覺皮質主體，讓動物發出這種聲音。他們發現這是可行的，所以斷定出了癢感的關鍵區域。

當將實驗鼠置於強光下的高平台上—一個可以誘發實驗鼠焦慮的環境，通常試驗下的啁啾聲減弱了：他們由此總結出恐懼可以抑制軀體感覺皮質的活動。他們說，這種情況也和人類一樣，實驗表明了癢感神經在一些動物中是固定的並且相同的。

瘋了般的「啁啾」聲

布雷希特說，研究人員記錄下了老鼠軀體感覺皮層的活動，不僅在胳肢它們的時候，即使他們沒有觸碰老鼠，也記錄下老鼠追逐研究者的手時老鼠軀體感覺皮層的活動。這與包括潘克塞普在內的一些研究者猜測的身體癢感發展相一致：促進相互間的凝聚和活動。「我胳肢的第一隻老鼠發出瘋了般的「啁啾」聲。而且那些叫得最多的老鼠開始追著我們的手玩」，目前在普爾曼的華盛頓州立大學的潘克塞普回憶道。這個發現與實驗鼠似乎感覺不到癢的觀察相一致，因為實驗鼠並沒有像老鼠那樣頑皮。

潘克塞普表示很高興，當其他科學家在其早期研究上進行更深一步的研究以及對他研究成果進行讚揚。但是他想看到這樣一個實驗，看看大鼠是否主動尋求體感皮層的直接刺激，以確認當老鼠被直接刺激的時候，老鼠發出的啁啾聲是一種享受的標誌。

另一個建議來自克里斯弗里斯（Chris Frith），一位來自倫敦大學學院的維康基金會神經造影中心的神經心理學家和名譽教授。 1998年，他使用腦部掃描來證實大多數人不會對自我胳肢作出反應，因為被稱為腦區域的小腦似乎會預測這樣的動作會導致什麼樣的感覺，由此抵消了癢的感覺。但是精神分裂症患者很難區分外界和他們自己觸發的感覺，所以他們自己胳肢自己也會發癢。

「下一步觀察老鼠自行胳肢，」弗里斯說。但他承認應該很難讓老鼠自己胳肢自己。