「中國」的別名，除上述的「華夏」外，還有「中華」、「九州」、「四海」、「神州」等稱呼。在世界文化中，俄語區及東歐中亞一些國家仍以「契丹」翻譯成中國，而「China」的起源也是眾說紛紜，關於中國在世界民族之林中的別稱可見中國文化影響範圍之大，中華民族之強盛。

唐三彩

「契丹」

先從香港的國泰航空有限公司說起。國泰航空有限公司（英文名稱：Cathay Pacific Airways Ltd.）是香港地區最主要的一家航空公司。一提到「國泰」，許多人的第一反應或許會顧名思義地認為名稱中蘊涵了諸如「國泰民安」之類的美好寓意，但這實在是一個美麗的誤會。「國泰」兩字其實是英文名稱「Cathay」的譯音，平心而論，這個譯名著實臻於完美，以至於「Cathay」的真正含義就此湮滅——深究起來，「Cathay」翻譯成中文應該是一個廣為人知的歷史名詞：「契丹」。

「契丹」是中國歷史上的古代北方民族之一，其義為「鑌鐵」，源自東胡的契丹人以建立了與中原王朝分庭抗禮近兩百年的「遼」而著名。公元1125年，遼朝的末代皇帝天祚帝耶律延禧被金人俘獲，但契丹人的傳奇並沒有就此終結！遼朝滅亡前夕，宗室、翰林（契丹語稱「林牙」）耶律大石毅然率部西征，在今天的新疆和中亞地區另建新國。這個政權在漢文史籍上稱為「西遼」，但穆斯林以及西方史籍則稱之為「哈剌契丹」（Qara Khitay）。

契丹人飲馬圖

西遼的強盛與其所傳播的中原文明給當地人留下了深刻印象，而「契丹」之名也隨之遠播四海，成為許多國家對中國的稱呼。中世紀穆斯林文獻經常把中國（北部）稱為契丹（Khita），而中古英語則把整個中國都稱為契丹（Cathay）。雖然遼朝以後的中國北方民族交替稱雄，但「契丹」始終是中國的不變名稱。直到今天，俄語和其他一些東歐、中亞國家的語言，還是把中國稱為「Китай」，轉寫成拉丁字母的話就是Kitay，仍然是對「契丹」的翻譯。

搞清楚「Cathay」的來龍去脈之後以後就可以明白， 1946年9月24日在香港註冊成立國泰航空有限公司的美國人法瑞爾和澳大利亞人德·堪周是有著多麼大的雄心壯志——他們要建立的是一家「中國」航空公司！當然今天在中文裡他們的願望想必是無法達成了，因為已經有了另一家1959年在台灣地區成立的「中華航空公司」的存在，這家公司的英文名稱是「China Airlines」。

瓷器、昌南

提到「China」，它是當今「中國（中華）」的正式英語譯名。其他歐洲國家的語言，中國的譯名也大抵與之同源，如法語中的「Chine」、德語中的「China」和丹麥語中的「Kina」等等。雖然今天把中國稱呼為「China」的國家是世界範圍內的主流，數量要比稱呼成「Kitay」的國家多得多，但與「Kitay」清楚明了的詞源相比，對於「China」一詞的起源，至今，仍舊是眾說紛紜、莫衷一是。

鑒於英語china的另一個意思是「瓷器」，有一種說法認為從前西方人把中國視為瓷器原產地，把瓷器叫做chinaware（中國器皿），後來更簡稱為china。由這一「瓷器」說還派生出「昌南(即景德鎮)說」，認為18世紀以前，歐洲人還不會製造瓷器，因此中國特別是昌南鎮的精美瓷器很受歡迎。這樣歐洲人就以「昌南」作為瓷器(china)和生產瓷器的「中國」(China)的代稱。但實際上China一詞的出現要早得多，顯然西歐人是以中國國名稱瓷器，而不是用瓷器來稱中國，換言之，是瓷器因國而得名，而非國名因瓷器而得名。如同「土耳其」和「火雞」在英文里都是「turkey」，但土耳其不是因火雞而得名一樣，「瓷器」說實有牽強附會之嫌。

絲、秦

另一種說法，和「瓷器」相似，認為China的來源是另一種古代中國特產：「絲」。如季羨林先生就認為：「至遲在公元前四世紀，中國絲就已經輸入印度。在梵文里，有許多與絲有關的字，如cinapatta（成捆的絲）、cinasuka（絲衣服）等，都有Cina這個字根作為組成部分。」

與上面兩種說法相比，在對「China」詞義的解釋上，更流行的觀點是「秦」說。其最早由羅馬傳教士衛匡國在1655年提出。這種說法後來得到了法國著名漢學家伯希和的支持。他們認為「China」起源於梵語的Cina，而梵語中的「Cina」是中國第一個封建王朝「秦」的譯音。

這個說法支持者甚多，幾成當今主流說法，但並非沒有硬傷。其一，古代漢語的「秦」的發音和「Cina」還是有差距；其二，公元前5世紀成書的印度史詩《摩訶婆羅多》已提到了Cina，此時還遠在秦朝建立的公元前221年之前，秦國只是春秋戰國時代一個尋常的諸侯國而已。梵文文獻居然早於秦代就稱中國為Cina了，難以想像會是對「秦」的譯音。