二品大員成為中國第一位大學校長，創立的大學如今仍在

盛宣懷（1844-1916年），江蘇武進人，集大官員（官居二品）大商人身份於一身。作為官員，他為清廷盡忠竭智，參與過許多大事，為清廷苟延殘喘立下汗馬功勛。作為商人，他建招商局、做報業、辦銀行、開鐵礦，都成就一流。

尤其值得關注的是，盛宣懷在教育和慈善上所作的貢獻也十分巨大，他是中國歷史上第一位大學校長。

盛宣懷把教育視為興國之本。在辦理洋務事業中，盛宣懷深感「每逢辦理交涉，備嘗艱苦」，認識到當時中國最缺乏懂技術、懂外語、懂管理的新式人才，而只會讀經史、寫八股的學究，在洋務運動中根本沒有用處。

中國近代教育發端於19世紀末20世紀初。天津作為洋務運動的起源地，興建了許多學堂。維新運動之後，天津興辦的新學，已經在各通商口岸中位居第一。特別是甲午戰爭後，中國的知識分子從新學中尋求科學救國、實業救國的方法，開始興辦西式學堂，近代中國第一所大學----北洋大學，就是在這一時期創辦的。

1892年，盛宣懷出任天津海關道，與當時在天津主持中西書院的美國教育家、美國駐天津領事館副領事丁家立研討辦學之事，並著手籌辦一所新式學堂。1895年，盛宣懷將經過詳細研究的實施計劃向李鴻章稟請具奏。

1895年10月2日，光緒皇帝批准了盛懷宣的奏章，下令成立了天津北洋西學堂（天津大學的前身）。10月2日，也成為中國第一所大學的建校紀念日，盛宣懷也由此成為了第一任校長。

盛宣懷推崇「以致用為本」的西學，在「經世致用」的思想下敢於衝破封建頑固派的藩籬，引進西方先進的科學技術和教育制度，對傳統教育進行改造。這種改變主要表現在以下幾個方面。

第一，變革傳統教學內容，加重西學課程的比例。

第二，採用新的管理模式。盛宣懷參照西方，在學校中設置了督辦、總理、監院、總教習、提調等人員，參與學校的管理，並增設文秘、會計、圖書管理員、校醫等。這些教職工各司其職，互相配合，已具現代學校管理模式的雛形。

盛宣懷對新式教育有著獨特的見解。他給學堂的學員定下了嚴格的規則，要求學員一定要鑽研本專業，不可心有旁騖，要循序漸進，不容混亂。他認為，打牢基礎很重要，絕不可「學無次序，淺嘗輒止」。

另外，盛宣懷對外語學習的看法非常難得，他不贊成學員單純學習外語，認為外語不過是一種工具，學員要結合自己的專業學習外語，這是他有感於中國缺少高技術人才而提出的要求。

1899年，北洋大學堂第一屆學員畢業了。翌年元月，學堂頒發了中國歷史上第一張大學文憑。由於成績最優，法律專業的王寵惠成為「欽定第一號」文憑獲得者。1905年，王寵惠獲耶魯大學法學博士學位，1912年出任南京臨時政府外交總長。

1901年，盛宣懷通過南洋公學選送北洋大學堂第一批學生赴美留學。這是中國首批出國留學生，是中國高等學校留學教育之始。

1951年9月，北洋大學與河北工學院合并，定名為天津大學。作為北洋大學的創始人，盛宣懷受到天津大學師生的紀念。在2005年10月2日天津大學建校110周年之際，盛宣懷的蠟像在天津大學落成。