美國宇航局偵測到兩顆接近地球的小天體 或為彗星

藝術示意圖：正在木星軌道附近運行的2016 WF9，此時其正朝著內太陽系飛行

新浪科技訊 北京時間1月4日消息，據美國宇航局官方網站報道，該機構所屬的NEOWISE項目日前偵測到幾個不明小天體從地球近旁飛過，其中有一顆難以判明是屬於小行星還是彗星。而另外一顆則可以明確是一顆彗星，從本周開始就有可能通過雙通望遠鏡在夜空中觀察到。

NEOWISE項目在2016年11月27日監測到一個編號為2016 WF9的小天體，它的軌道幾乎就是太陽系觀光之旅——在它距離太陽最遠的時候可以遠達木星軌道外側，而在它長度大約4.9年的公轉周期內，它會一路飛過小行星帶，穿過火星軌道，並繼續向前穿過地球軌道內側。在那之後，這顆小天體將再次回頭，重新飛往太陽系外側。擁有這種軌道特徵的小天體的最初起源很多樣化，它們此前可能曾經是一顆彗星，也有可能是小行星帶中的成員。

2016 WF9將在2017年2月25日接近地球軌道，最近時距離地球大約5100萬公里，這樣的距離還遠談不上多麼接近，因而也不會對地球構成任何威脅。2016 WF9的軌道已經得到精準的監測，在可預見的將來都不會對地球構成威脅。

而NEOWISE項目在此前大約一個月左右發現的另外一顆小天體，科學家們則更傾向於認為這是一顆彗星，因為隨著它逐漸接近太陽，它在不斷釋放出大量的塵埃物質。這顆彗星目前的編號是C/2016 U1 NEOWISE。按照美國宇航局噴氣推進實驗室（JPL）近地小天體研究中心主管保羅·科達斯（Paul Chodas）的話說：「如果用比較好一點的雙筒望遠鏡觀察，這顆彗星是很有希望看到的。當然我們目前還無法斷言這一點，因為大家都知道彗星的亮度變化是非常難以進行預測的。」

在2017年的第一個星期，從北半球觀察，C/2016 U1 NEOWISE將出現在傍晚的南方天空。但是每一天這顆小天體的地平高度都在下降，北半球的觀測條件也會隨之變得越來越差。在那之後，這顆彗星將會在1月14日抵達其近日點位置，此時其位置已經在水星軌道內側。在那之後，這顆彗星將轉身再次朝著太陽系外側飛行，其公轉一圈將耗時數千年之久。儘管從地球上能夠觀察到，但科學家們並不認為這顆彗星將會對我們構成任何威脅。

NEOWISE是「廣角紅外巡天探測器」（WISE）項目中開展小行星和彗星巡天觀測的部分。在此之前發現了超過3.4萬顆小行星之後，NEOWISE在2013年12月開始開展新一階段工作，搜尋任何可能對地球構成威脅的小天體。如果結果證明2016 WF9的確是一顆彗星，那麼這將是NEOWISE項目發現的第10顆彗星；而如果結果證明這是一顆小行星，那麼這將是NEOWISE項目發現的第100顆小行星。

科學家們目前可以確定的一點是：2016 WF9是一顆相對比較大的小天體，其直徑大致在0.5~1公里之間。

另外這顆小天體的表面也比較暗，反照率僅有百分之幾。從其軌道和反照率來看，其特徵與彗星比較相似，但似乎缺乏彗星上常見的塵埃和氣體噴出。

來自噴氣推進實驗室（JPL）的項目科學家詹姆斯·鮑埃爾（James 「Gerbs」 Bauer）指出：「2016 WF9可能最初的起源是一顆彗星。這顆天體的存在證明彗星和小行星之間的界限是非常模糊的，或許隨著時間的推移，這顆天體已經損失了它大部分的塵埃和氣體，只剩下『乾燥』的固體成分。」

近地小天體（NEOs）會吸收絕大部分照射到其表面的陽光並在紅外波段發出輻射。這就讓NEOWISE項目的紅外探測器能夠成為對這些暗弱天體的理想搜尋工具。

約瑟夫·馬塞洛（Joseph Masiero）是NEOWISE項目組成員，他說：「這些都是相當暗弱的天體，就像街上新鋪設的瀝青路面，這些小天體表面的顏色就像焦炭，甚至在某些方面比焦炭更黑。」

NEOWISE項目獲取的數據已經被用於測量其所觀測的所有近地小天體的大小尺寸。在NEOWISE觀測的全部小天體中，有31顆小行星運行到了距離地球軌道僅有不到20倍地月距離的範圍內；另有19顆直徑超過140米的小天體，其表面的反照率低於10%。（晨風）