美國宇航局2017年打算忙什麼？

儘管尚不能確定政治因素對具體研究項目的影響，但按照美國航天局最新公布的資料，在「五花八門」的各種項目中，登陸火星、探索深空和地球科學觀測等將是其今年的主要任務。

其中，美國計劃於2030年前後實施的載人登陸火星任務堪稱「重中之重」。為載人火星計劃挑選的宇航員將於今年夏天開始執行訓練任務。不過，在載人登陸火星之前，正在研製的重型運載火箭「太空發射系統」(SLS)和「獵戶座」飛船是重要一環。

SLS火箭和「獵戶座」飛船計劃於2018年末從肯尼迪航天中心首次發射升空。SLS的首秀還計劃搭載13顆立方體衛星作為次要載荷，用於深空探測研究。另外，「洞察號」火星登陸車已獲准於2018年發射，「火星2020」的最後設計方案和建造也已獲批准。

深空探索歷來是美國航天局的核心任務。美國當選總統特朗普已表示，他執政後將為深空探索計劃爭取更多資金，航天局也應當將重心放在深空探索上。2016年8月，航天局批准了「小行星重定向任務」，並可能於今年批准噴氣推進實驗室的小行星探測器設計方案和研發合同。

哈勃太空望遠鏡的「接班人」——詹姆斯·韋伯太空望遠鏡將是迄今已建成的最大太空望遠鏡，它耗資約87億美元，將於今年運送到約翰遜航天中心測試，並計劃於2018年10月從法屬蓋亞那庫魯航天中心用歐洲的阿麗亞娜5型火箭發射升空。

服役將近20年的「卡西尼」土星探測器在2016年末進入最後階段。今年4月，「卡西尼」將進入任務「大結局」階段近距離觀測土星，並最終於9月15日沖入土星大氣層，結束其史詩般的旅程。

今年，科學家還將繼續進行已開始的其他深空任務。比如，2016年7月「朱諾」木星探測器成功進入木星軌道，開始探測木星雲層下的秘密，其發回的數據和圖像足夠科學家忙活好幾年;美國第一個小行星採樣探測器「奧西里斯-REx」去年9月發射升空，目前正在飛向小行星貝努，預計將於2020年7月飛臨小行星表面，快速採集至少60克樣本，並計劃於2023年送回地球;2015年飛掠冥王星的美國「新視野」號探測器已調整軌道飛向新的探索目標，預計將於2019年到達柯伊伯帶的天體2014MU69……

廣域紅外線探測望遠鏡2016年正式開啟，將幫助研究人員解開黑暗能量和暗物質的秘密，研究宇宙進化，探索太陽系外的新世界，並尋找可能存在的宜居星球。

在近地軌道，國際空間站依然是重要的實驗室。今年2月，宇航員佩吉·惠特森將成為第一個兩次指揮這個軌道實驗室的女性宇航員。如一切順利，任務結束時，惠特森將成為在太空中逗留時間最長的美國宇航員。

美國航天局今年將繼續與波音公司、太空探索技術公司合作，加緊完成商業載人航天運輸系統的最後階段工作。不過，原定於今年進行的首次商業載人飛船發射，目前已推遲至2018年。

在地球科學觀測領域，美國航天局計劃於今年向國際空間站發射兩個地球觀測設備。其中，從蘭利研究中心發射的「平流層氣溶膠和氣體實驗3」旨在觀測地球臭氧層;從馬歇爾航天飛行中心發射的「閃電成像感測器」，將測量地球上雲層中、雲層與地面間的閃電，幫助科學家理解閃電與天氣以及相關自然現象間的關係。這兩個觀測工具會長期持續記錄地球運行數據。

今年，宇航員還將在國際空間站安裝「中子星內部成分探測器」，並將於2018年用這一探測器首次在深空演示X射線通信技術。

美國航天局的全名是「美國國家航空航天局」，航空技術是其重要的科研領域。它制定了為期10年的「新航空視野」計劃，並列入本財年的預算。作為該計劃的一部分，航天局已於2016年開始恢復設計、建造和試飛幾款「X飛機」。「X飛機」一直是美國先進航空技術試驗飛機的編號。

其中，10年來第一架「X飛機」2016年獲得正式編號X-57。它裝備14個螺旋槳，每個螺旋槳由內置在機翼中的獨立電動機驅動，預計於2018年3月首飛。航天局還將與航空工業合作研發環保技術、測試無人機，以及提高航空系統效率等。

此外，美國航天局今年還將繼續進行空間機器人生產和組裝、為太陽能電力推進計劃開發關鍵技術、推動技術轉移和專利贈予，以及舉辦公眾科普活動和科技挑戰賽等。

來源：新華社