普利斯特里獎章的由來

1774年，普利斯特里把汞煙灰（氧化汞）放在玻璃皿頂用聚光鏡加熱，發現它很快就分化出氣體來。他原以為放出的是空氣，於是使用集氣法搜集發生的氣體，並進行研究，發現該氣體使蠟燭焚燒更旺，呼吸它感到十分輕鬆酣暢。他製得了氧氣，還用試驗證明了氧氣有助燃和助呼吸的性質。

但因為他是個固執的燃素說信徒，仍以為空氣是單一的氣體，所以他還把這種氣體叫「脫燃素空氣」，其性質與前面發現的「被燃素飽滿的空氣」（氮氣）差別只在於燃素的含量不同，因而助燃能力不同。同年他到歐洲觀賞遊覽，在巴黎與拉瓦錫交流好多化學方面的觀點，並把用聚光鏡使汞銀灰分化的試驗通知拉瓦錫，使拉瓦錫得益匪淺。

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拉瓦錫恰是重複了普利斯特里有關氧的試驗，並與很多精確的試驗資料聯絡起來，進行科學的分析判斷，提醒了焚燒和空氣的實在聯絡。可是直到1783年，拉瓦錫的焚燒與氧化學說已遍及被人們以為是正確的時分，普利斯特里仍不接受拉瓦錫的解說，還堅持過錯的燃素說，而且寫了許多文章對立拉瓦錫的見地。這是化學史上很風趣的現實。

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一位發現氧氣的人，反而變成對立氧化學說的人。但是普利斯特里所發現的氧氣，是後來化學蓬勃發展的一個重要因素。因而各國化學家至今都還很敬重普利斯特里。 1791年，他因為憐惜法國大革命，作了好幾次為大革命的宣揚演說，而受到一些人的迫害，家被抄，圖書及試驗設備都被付之一炬。他隻身逃出，躲避在倫敦，但倫敦也難於久居。1794年他六十一歲時不得不移居美國。在美國持續從事科學研究。1804年病故。英、美兩國人民都十分敬重他，在英國有他的全身塑像。在美國，他住過的房子已建成紀念館，以他的姓名命名的普利斯特里獎章已變成美國化學界的最高榮譽。