2016年的這十大科學發現讓我們覺得人類還有希望

美國宇航局的科學家慶祝「朱諾」號探測器飛抵木星。從技術上說，這算不上什麼科學發現，但看看他們多高興！

美國宇航局（NASA）三台火星探測器的日晷上都刻有一小段銘文，其中詳細介紹了火星探測任務，以及我們地球人向這顆相鄰行星發射探測器所希望達成的目標。

銘文的最後一句話是：「致未來的火星訪客，我們祝願你們旅途平安，盡享發現的喜悅。」

發現的喜悅！這種說法是不是很可愛？

過去一年，至少可以說，這個世界存在諸多不如人意之事。但在各種各樣的動亂之中，我們也收穫了一些喜悅，尤其是科學發現的喜悅。人類繼續前進，尋得宇宙奧秘的答案，並斬獲能夠讓我們更緊密聯繫在一起的新知。

當科學領域取得重大發現時，我就會想到，作為一個物種，我們可以做得很好。我們充滿好奇心和智慧，能夠取得令人著迷和興奮的發現——而且，我們重視科學，使得這些發現變成現實。每思及此，我那冰冷的心就會感受到溫暖。

如果你覺得有必要回顧一下2016年慰藉人心的事情，以下是我們最鐘意的、最能夠「對人類重拾信心的」年度十大科學發現：

人類首次探測到引力波

簡單地說，引力波是引力場泛起的「漣漪」，它們由天體（比如黑洞）的運動引起。雖然阿爾伯特·愛因斯坦（Albert Einstein）預言了引力波的存在，但即使是他也不相信人類有朝一日能夠探測到它們。也許我們花了100年才證實這個預言，但我們的確做到了。

2016年早些時候，美國激光干涉引力波天文台（LIGO）的科學家探測到了由兩個黑洞對撞發出的引力波，從而開啟了人類觀測宇宙的新時代。發現引力波這件事證明，我們不僅有能力觀測周圍的恆星，而且能夠偵聽到目力所不能及的天文現象。

隔壁的類地行星

比鄰星距離我們太陽系僅僅只有4.2光年，是距離太陽最近的恆星。科學家在2016年發現，在比鄰星的宜居帶（即距離恆星既不太遠也不太近的地帶），有一顆類地行星正圍繞它運行。

這顆岩石行星的尺寸和所處的位置意味著，它的上面有可能存在液態水——科學家認為，這是地外行星存在生命的必要條件。這一發現讓科學家付出了十多年的努力。

雖然我們已經觀測到了很多潛在的類地行星，但發現一顆距離地球如此近的宜居行星，這非常令人興奮。此事為我們打開了取得各種潛在新發現的大門，其中包括向比鄰星發射探測器，以近距離觀測那顆類地行星。

圍繞比鄰星旋轉的類地行星藝術構想圖。

形狀和大小各異的新物種

數百年來，我們一直在記錄地球上存在的物種。儘管如此，一些研究預測，地球上仍有超過80%的物種未被人類發現。

但好消息是，我們正在不斷發現此前不為人知的物種，2016年也不例外。從生活在海底的「幽靈」章魚，到能夠模擬樹葉的蜘蛛，再到長著一些額外「丁丁」的奇怪千足蟲，我們在過去一年發現了不少形狀和大小各異的新物種。

這個世界仍然存在各種各樣的神奇生物等待著我們去探索。

用科學對抗寨卡病毒

2016年年初，人們意識到，此前鮮為人知的寨卡病毒能夠導致一種名為小頭畸形的罕見先天缺陷。隨著這種病毒在拉丁美洲和美國南部地區迅速蔓延，人們變得驚慌失措。

然後，在這種恐懼面前，科學家挺身而出，他們很快開發出一系列干預措施，從疫苗到針對孕婦的治療方法，再到對蚊子進行基因改造使其失去繁育能力。

雖然我們未能找到一勞永逸的解決方案，但過去一年中，醫學研究人員加深了我們對於這種病毒及其影響、以及如何加倍保護嬰幼兒的了解，並展示了我們在投入科研努力後所能做到的不可思議事情。

讓癱瘓的猴子再次行走

數十年來，讓截癱患者再次行走一直是醫學研究人員的夢想，他們已經在這個領域取得了一些創新進展。

不過，我們在2016年看到了一些令人振奮的新成就，來自瑞士的研究人員利用大腦晶元成功讓癱瘓的猴子再次擁有了行走的能力。

動物研究只能算是跳板，並不一定意味著這種技術對人類也有效。但是，它是一個絕佳的例證，展示了科學和技術相互融合能夠幫助解決我們面臨的諸多難題。

世界上最古老的化石

有時候，新的發現源自於非常古老的東西，它們可以教會我們一些非常酷的新信息。

就拿2016年在格陵蘭島發現的、擁有37億年歷史的化石來說吧，它超過了上一個紀錄保持者（即在澳大利亞出土的35億年歷史的化石），讓我們得以窺見地球最早期的生命；同時也向我們展示，即使在那個時候（即地球剛剛成形且不斷遭到小行星的襲擊），生命仍然成功找到了立足之地，讓人不得不驚嘆生命的頑強。

生命的起源被追溯至單個分子

說到我們可以從古老事物中獲得的新發現，科學家還在2016年發現了一種令人驚奇的單分子，它讓地球上的單細胞生物開始向多細胞生物過渡。

這種分子名為GK-PID，它是地球進化出多細胞生物（比如說，我們人類）的必要條件。研究人員發現，正是這種分子在遠古時期發生的突變讓一切成為可能，這提醒我們生命的存在是多麼不可思議。

認識水熊蟲

一隻可愛的水熊。

緩步動物，有時也被稱為「水熊蟲」或「苔蘚豬」，是一種微型生物，它們不可思議的強韌生命力讓科學家十分著迷。

水熊蟲可以在一些條件最惡劣的環境中生存，包括外太空。

2016年，對於它們是如何做到的，我們開始有了更進一步的認識。研究人員通過基因測序了解了水熊蟲的大量秘密，其中包括發現了一種蛋白質，它能夠幫助水熊蟲的DNA免遭輻射破壞。

如果我們能夠揭開這種生物強韌生命力的奧秘，那麼我們甚至有可能納為己用。

三親嬰兒

雖然此前已經有「三親嬰兒」降生於世，但線粒體移植術是在2016年首次取得成功的。

此前的「三親嬰兒」有少部分DNA來自父母之外捐贈者提供的細胞質——即細胞中包裹細胞核和線粒體的粘性物。

現在，通過線粒體移植術，三親嬰兒只繼承了捐贈者的線粒體DNA，跟以前相比堪稱巨大的飛躍。儘管存在一些爭議，但這項技術可能意味著，那些因一系列遺傳併發症而無法生育下一代的父母擁有了新的希望。

熊貓不再是瀕危動物

我以前也撰文探討過，熊貓這種動物「不值得拯救」的思潮在社會上傳播，導致對這種動物以及對它們的保護工作產生了種種誤解。

所以，當國際自然保護聯盟（International Union for the Conservation of Nature）在2016年初將熊貓的生存狀態從「瀕危」下調為「易危」時，我們發出了歡呼，稱讚這是數十年來國際保護工作的成果。

雖然這並不意味著保護工作已經結束，但我以前說過，如果我們救不了熊貓，那麼我們也救不了其他動物。

因此，這是非常可喜的進步。

翻譯：何無魚

來源：Motherboard