NASA的新探路者踏上征途，將去探索早期太陽系

北京時間1月5日凌晨5時（美國東部時間1月4日下午4時），NASA 召開電話會議，宣布其最新的發現計劃（Discovery Program）任務。

兩項新任務——Lucy 和 Psyche從五個入圍提案中勝出，將在2021年和2023年發射升空。

Lucy 和 Psyche 都有助於人類了解早期太陽系的歷史，這段時期大約在太陽誕生的1000萬年左右，而通常認為如今太陽系的壽命已有46億年。

Lucy

計劃在2021年10月發射，按計劃在2025年抵達首個目的地，並在接下來的8年時間探索6顆木星神秘而資源豐富的特洛伊群小行星（Jupiter Trojan asteroids）。

這些小行星和木星共享同一軌道，受困於木星的重力而束縛在兩個小行星群中，分別是 L4 Trojans 和 L5 Trojans，這一軌道繞太陽公轉的周期約為12個地球年。特洛伊群小行星通常被認為是太陽系原始時期的遺留物，我們對它們知之甚少。

Lucy 的首席研究員 Harold F. Levison 說：「這是極難得的機會。因為特洛伊群中的小行星是形成外行星物質的殘餘物，保留著解讀太陽系歷史的重要線索。露西，就像以它名字命名的古人類化石一樣，將徹底改變我們對自身起源的理解。」

Psyche

Psyche 同樣是一個探測器任務，將探索小行星帶中最有趣的目標：一顆巨大的金屬小行星16 Psyche。

16 Psyche 和太陽的距離三倍於地球和太陽的距離，直徑約為210公里（130英里），區別於大多數小行星的地方在於，16 Psyche 不由岩石或堅冰構成，而被科學家認為主要是金屬——鐵和鎳——類似於地球的核心構成。科學家們懷疑16 Psyche 或許是一個早期行星暴露在外的核心，它最初也許和火星一樣大，但在數十億年前的劇烈碰撞中失去了岩石外層。

「這是一個探索新型世界的機會——沒有岩石和冰，只有金屬。」 Psyche 的首席研究員 Lindy Elkins-Tanton 說，「16 Psyche 是太陽系唯一已知的同類物體，這也是人類探索行星核心的唯一辦法。我們將通過探索外太空，去了解宇宙的內部。」

Lucy 和 Psyche 都是 NASA 發現計劃的新項目。發現計劃（Discovery Program）成立於1992年，由當時 NASA 署長 Daniel S. Goldin 成立，他的願景是實現「更快，更好，更便宜」的行星探索任務。

這些任務與 NASA 一般的任務不同，其成本上限為4.5億美元左右，由一名首席研究員領導和管理。提案的團隊成員可包括工業界，小型企業，政府實驗室以及大學。提案經由相當競爭的同儕審查過程。所有已完成的任務都大幅增加了人類對太陽系的了解。