馬斯克欲向太空發射致命病菌 或能拯救地球生命

澎湃新聞記者 王心馨

今年的情人節可能不會是一個普通的情人節。2月14日，矽谷「鋼鐵俠」馬斯克計劃，用自家的商用太空探索技術公司SpaceX，向太空軌道發射致命的超級病菌。

這樣做並不是想用這種超級病菌來毀滅太空，而是希望將病菌送到微重力環境下的國際空間站（ISS）進行實驗。

這種超級病菌學名為耐甲氧西林金黃色葡萄球菌，也稱為MRSA。它會引起病人非常頻繁且難以治療的感染。關鍵的一點是，這種病菌正在迅速變得對大多數的抗生素具有耐藥性。SpaceX這次想做的就是希望太空旅行能改變這樣的情況。發射成功過後，MRSA將在近零重力的情況下進行實驗，看失重的情況是否會對這種病菌的基因和突變率產生影響。

根據《福布斯》的報道，這項研究由美國國家航空和宇宙航行局（NASA）和美國空間科學促進中心（CASIS）贊助。屆時，SpaceX將用自己的獵鷹9號火箭發射這種病菌進入太空，並讓其在國際空間站的國家實驗室里進行實驗。

具體的實驗設備和團隊由Nanobiosym公司負責。該公司提供了XPRIZE技術，這是世界上第一台移動的「三錄儀」設備，能用基因指紋實時診斷任何疾病，而且比目前市場上的診斷測試要便宜10倍。

Nanobiosym公司董事長兼首席執行官安妮塔·戈爾 （Anita Goel）認為，近零重力環境可能導致MRSA加速變異。換句話說，人類可以按下「快進」鍵，從而獲得在地球上尚未發現的潛在突變模式。

「我們在微重力國際空間站的工作非常實用、基礎。我們希望推進個性化、精準醫療的發展，可以更好地預測病菌的耐藥性，從而找到更好的治療藥物。在基礎科學層面上，我熱衷於測試我20年前的假設：即環境可以深刻地影響基因組和轉錄組的信息流。」 戈爾說。

在目前的這個階段，研究團隊還不知道MRSA會對新環境做出怎樣的反應。但根據以前的太空細菌研究經驗，環境會導致上述的基因突變和種群趨勢，只是會有速度上的不同。

原因也很簡單：在太空環境中，一些與新陳代謝相關的蛋白質會變得更加活躍，而低劑量的空間輻射也可以改變某些基因的活性。

如果實驗成功，這將對藥物發展產生巨大的影響。因為當前的抗菌療法通常都是無效的，並且研究人員並不能提前了解病菌的耐藥性，只有在實時環境或者是後期回顧時才能發現。

戈爾和她的團隊希望太空獨特的環境能讓他們觀察MRSA的活性，作為地球上可能會發生變化的參照。這些數據可用於提前的藥物開發，並幫助地球上的研究人員找到有效對抗的方法。