九品中正制下，沒落貴公子的逆襲

魏晉南北朝是一個大動亂、大變革的時代，官員的選拔制度也是從門閥嚴格的九品中正制開始發生轉變。當時的文人還沒有完全形成學而優則仕的觀念，但又不可逆轉。作為竟陵八友中和「小謝」謝眺齊名的沈約，以文才取仕，便是一個典型的例子。

家族沒落

二十四史中《宋書》作者沈約出生於當時的士族大家，他的爺爺沈林子是南朝宋的征虜將軍，他的父親沈璞是南朝宋的淮陽太守。沈家曾有「江東之豪，莫強周、沈。」的說法。按照當時的選官制度—九品中正制，沈約也應該是前途無量，但沈約士族大家公子哥的日子並沒有過多久。

公元453年，沈璞因迎宋孝武帝遲緩而被誅。聽到消息後，沈約便和母親連夜逃走，才避免了被殺的命運。沈家便由此衰敗，而沈約的大好前途也灰飛煙滅。

奮發圖強

沈約開始他東躲西藏的生活，直到遇上朝廷大赦，才安定下來。但日子過得仍很是艱苦，只能靠母親出去做一些工，才勉強維持基本生活。

雖然在那種門第顯著的時代難以改變，但沈約仍立志要改變當下的現狀。沈約刻苦讀書，有時甚至是廢寢忘食。

此時的沈約對史學很感興趣，他已誦讀百家的經典著作，並研究司馬遷、班固等史學家的著作，可謂是博通群籍，寫得一手好文章。沈約漸漸有了名氣。

以文取仕

厚積了這麼久，終於有薄發的機會了。當時的郢州刺史濟陽蔡興宗對他的才能很是欣賞，便引薦沈約擔任安西外兵記室參軍。

後來蕭齊將南朝宋取而代之。齊武帝很賞識沈約的才華，便把他接進宮輔導文惠太子的學習，同時，兼任東宮的步兵校尉。

因為沈約口才絕佳、學識淵博，講出來的歷史故事、天文地理知識，很是有趣，因此便很受文惠太子的尊敬和喜愛，有什麼疑難問題便找他諮詢。而著名的二十四史中的《宋書》便是在此時開始撰寫的。但好景不長，文惠太子還沒等到登基便已身亡。

後來，聽說竟陵王喜好結交儒士，又輾轉至竟陵王的門下，與謝眺、蕭衍、范雲等被世人稱為「竟陵八友」，但沒想到，竟陵王蕭子良在和蕭鸞的政權爭奪中落敗。後來，沈約再找其他的政治依靠，但卻已打上竟陵王的烙印。

功成名就

不久，機會就來了。由於蕭衍不滿南朝齊的昏庸統治，決定取而代之，而同是「竟陵八友」的沈約便也參與其中，擔任主要人員。

南朝梁建立後，蕭衍認為沈約功不可沒，因此便封沈約為建昌縣侯，後遷尚書令，領太子少傅。但在晚年的時候，沈約和蕭衍產生了嫌隙，一直處於恐懼中，不久便離世，謚隱，故後人也稱他為「隱侯」。

在那個文人士大夫，還未完全官僚化的年代，沈約以文才求仕的方式，無疑讓寒門子弟看到了希望，也逐漸的被大眾所接受。由於沈約政治地位很高，又加之年長而有威望，深於世故，所以成為當時公認的文壇領袖。

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